FIFA는 화요일 공식적으로 미국, 캐나다, 멕시코에서 개최되는 2026년 월드컵이 48개국이 참가하는 16개 조 3팀 체제로 치러진다고 발표했으며, 이는 대회 96년 역사상 가장 극적인 확대를 의미한다.
국제축구연맹 이사회는 수개월간의 숙의 끝에 포맷 변경을 승인했으며, 잔니 인판티노 FIFA 회장은 취리히 기자회견에서 이를 “축구의 새로운 시대”라고 표현했다. 이번 결정은 1998년부터 월드컵을 정의해온 전통적인 32개국 체제를 포기하는 것이다.
조별리그 혁명
새로운 포맷 하에서 각 3팀 조는 리그전 방식으로 진행되며, 개막 단계에서 국가별로 총 2경기를 치른다. 각 조 상위 2팀이 새롭게 신설된 32강전에 진출하고, 이후 결승전까지 전통적인 토너먼트 방식으로 진행된다.
“우리는 축구를 진정으로 글로벌하게 만들고 있습니다”라고 인판티노가 말했다. “이번 확대는 더 많은 연맹을 포함시키고 신흥 축구 국가들에게 세계 최대 무대에서 경쟁할 기회를 제공합니다.”
이번 변경으로 총 경기 수는 64경기에서 104경기로 늘어나고, 대회 기간은 32일에서 약 39일로 연장된다. FIFA는 확대된 포맷이 카타르 2022 대회 대비 10억 달러의 추가 수익을 창출할 것으로 전망한다고 발표했다.
연장된 일정으로 개최 도시들 혜택
3개국 공동 개최 방식으로 북미 16개 도시에서 경기가 열리며, 미국이 60경기, 멕시코가 13경기, 캐나다가 10경기를 개최한다. 뉴저지 메트라이프 스타디움이 2026년 7월 19일 결승전 개최지로 확정됐다.
신디 팔로 콘 미국축구협회 회장은 확대된 포맷이 미국 축구 발전에 미치는 영향을 강조했다. “48개팀이 참가한다는 것은 더 많은 경기, 더 많은 글로벌 노출, 그리고 우리 국내 선수들이 세계 최고 수준의 상대와 경쟁할 더 많은 기회를 의미합니다”라고 그녀는 말했다.
포맷 변경은 월드컵 접근성에 대한 오랜 비판을 해결한다. 현재 FIFA 211개 회원국 중 단 32개국만 각 대회에 진출할 수 있다. 확대로 16개의 추가 자리가 생기며, 각 대륙연맹의 할당량이 증가한다.
예선 할당 내역
- UEFA(유럽): 16개국 (기존 13개국에서 증가)
- CAF(아프리카): 9개국 (기존 5개국에서 증가)
- AFC(아시아): 8개국 (기존 4.5개국에서 증가)
- CONCACAF(북중미): 6개국 (기존 3.5개국에서 증가)
- CONMEBOL(남미): 6개국 (기존 4.5개국에서 증가)
- OFC(오세아니아): 1개국 (변동 없음)
- 개최국: 3개국 자동 진출
- 플레이오프: 2개국
물류상 과제 증가
확대된 포맷은 전례 없는 물류상 장애물을 제시한다. 팀들은 밴쿠버에서 멕시코시티까지 약 2,000마일에 걸친 3개국을 이동해야 한다. FIFA는 예상 방문객 550만 명을 위한 비자 절차 간소화를 위해 출입국 당국과 협력했다.
TV 중계사들은 여러 시간대에 걸친 104경기로 인한 편성 복잡성에 직면한다. 미국 중계권을 보유한 폭스 스포츠는 늘어난 콘텐츠를 수용하기 위해 모든 플랫폼을 활용할 것이라고 확인했다.
“3팀 조 편성은 조 최종전에서 때때로 발생하는 담합 가능성을 제거합니다”라고 아르센 벵거 FIFA 기술이사가 양측에 모두 도움이 되는 결과로 팀들이 합의할 수 있는 시나리오를 언급하며 말했다.
선수 노조 우려
세계선수노조 FIFPRO는 대회 확대가 선수 복지에 미치는 영향에 대해 우려를 표명했다. 클럽 시즌이 여름 깊숙이 연장되고 국제 대회가 확산되면서, 톱 선수들은 부상 위험 증가에 직면한다.
“우리는 전 세계적인 축구 성장을 지지하지만, 선수 건강을 희생으로 하지는 않습니다”라고 요나스 베어-호프만 FIFPRO 사무총장이 말했다. “일정은 이미 포화 상태이고, 월드컵 경기를 더 추가하는 것은 문제를 악화시킵니다.”
몇몇 유럽 클럽 임원들은 프리시즌 준비 기간 중 연장된 대회 기간 동안 선수들을 내보내는 것에 대해 사적으로 우려를 표했다. 프리미어리그는 더 긴 월드컵 기간을 수용하기 위해 2026-27 시즌 일정을 조정할 수 있다고 시사했다.
재정적 횡재 예상
FIFA 재정 전망에 따르면 2026년 월드컵은 늘어난 티켓 판매, 중계권, 스폰서십 기회로 약 75억 달러의 수익을 창출할 것으로 예상된다. 이 기구는 회원국들에게 28억 달러를 배분할 계획으로, 이는 카타르 2022 배분의 거의 두 배다.
티켓 수요 모델링에 따르면 대회는 104경기에 걸쳐 550만 장의 티켓을 판매할 것으로 예상되며, 이는 카타르의 64경기 포맷 320만 장과 비교된다. FIFA는 늘어난 수요에도 불구하고 접근성을 유지하기 위해 저렴한 가격대를 약속했다.
예선 캠페인은 내년부터 본격 시작되며, 확대된 포맷은 국제축구의 경쟁 구도를 재편할 것으로 예상된다. 개막전은 2026년 6월 11일로 예정되어 있으며, 개최 도시들은 올 봄 FIFA의 최종 경기장 시찰 투어 이후 발표될 예정이다.
