페르난도 타티스 주니어는 야구로의 복귀를 알리는 데 시간을 낭비하지 않았다. 화요일 오후 피오리아 스타디움에서 시애틀 매리너스를 상대로 한 6회에 첫 구에서 2타점 홈런을 터뜨렸다.
성능향상제 사용으로 80경기 출장정지를 마치고 스프링 트레이닝에 데뷔한 샌디에이고의 슈퍼스타는 매리너스 릴리버 테일러 소세도가 던진 93마일 직구를 받아쳐 421피트 거리로 좌측 담장을 넘겼다. 7,200명의 만원 관중들은 그가 자신만의 특유한 스타일로 베이스를 돌며 홈플레이트를 밟기 전 하늘을 가리키자 열광적인 환호성을 터뜨렸다.
이보다 더 완벽한 시나리오는 있을 수 없었다.
“정말 놀라운 기분이었습니다.” 패드리스가 8-5로 승리한 후 24세의 그가 말했다. “저는 몇 달간 이 순간을 위해 준비해왔습니다. 첫 스윙을 홈런으로 해결할 수 있다니, 더 바랄 게 없었죠.”
선수 생활 최장의 오프시즌
타티스는 8월 클로스테볼(단백동화 스테로이드)에서 양성 반응을 보여 출장정지 처분을 받은 후 2022년 전체 시즌을 놓쳤다. 그는 처음에 백선 치료용 피부 연고를 통해 이 물질이 체내에 들어왔다고 주장했지만, 결국 야구계를 충격에 빠뜨린 이 위반에 대해 전적인 책임을 받아들였다.
출장정지로 인해 그는 2022시즌 마지막 48경기와 2023시즌 처음 32경기를 놓쳤다. 그는 샌디에이고가 애리조나와 맞붙는 4월 20일까지 메이저리그 복귀가 불가능하다. 이는 그의 복귀에 기대를 걸고 있는 프랜차이즈에게 이번 스프링 성과가 각별한 의미를 갖는다는 뜻이다.
“페르난도는 오늘 페르난도다웠습니다.” 덕아웃에서 자신의 스타가 3타수 2안타 3타점을 기록하는 것을 지켜본 밥 멜빈 감독이 말했다. “스윙이 자연스러웠고 타이밍도 완벽했습니다. 그가 정말 열심히 노력했다는 것을 알 수 있었어요.”
그 노력이 드러났다. 타티스는 캠프에 218파운드로 보고했는데, 이는 출장정지를 받았을 때의 225파운드에서 줄어든 것이다. 그는 경기에서 배제된 동안 새로운 개인 트레이너와 스포츠 심리학자와 함께 맹훈련을 했다.
신뢰 회복이 필요하다
2021년 2월에 체결한 14년 3억 4,000만 달러 연장계약은? 출장정지가 그의 판단력과 헌신에 대한 불편한 의문을 제기하기 전까지는 완전한 알짜배기 계약으로 보였다. A.J. 프렐러 단장은 공개적으로 자신의 핵심 선수를 지지했지만, 구단이 진정한 성장을 봐야 한다고 인정했다.
“이 모든 경험이 저에게 책임감에 대해 가르쳐주었습니다.” 타티스가 화요일 경기 후 기자들에게 말했다. “저는 팀동료들과 구단, 그리고 팬들을 실망시켰습니다. 그것은 제가 되고 싶은 모습이 아니에요. 저는 말이 아닌 행동으로 그 신뢰를 되찾는 데 집중하고 있습니다.”
말은 옳게 들린다. 이제 어려운 부분이 남았다.
여전히 열려있는 기회의 창
패드리스는 지난 10월 NLCS 진출 후 진짜 월드시리즈 우승 열망을 품고 2023시즌에 들어갔다. 그들은 11년 2억 8,000만 달러에 잔더 보가츠를 영입했고, 여전히 에이스 다르빗시 유가 로테이션을 이끌며 팀을 경쟁권에 머물게 할 것이다.
4월 동안 유격수 없이 치러야 하는 샌디에이고는 보가츠를 유격수로, 김하성을 2루수로 배치할 계획이다. 이 배치는 화요일에 매끄럽게 보였다. 이 듀오는 두 번의 깔끔한 병살타를 처리했고 중간 수비에서 견고한 호흡을 보여주었다.
“우리는 모든 포지션에 뎁스를 갖추고 있습니다.” 복귀한 스타 뒤에서 4번 타자로 나선 베테랑 3루수 매니 마차도가 말했다. “페르난도가 돌아오면 우리는 더욱 위험해질 것입니다. 하지만 4월 20일을 기다릴 수만은 없어요. 강하게 시작해야 합니다.”
이것이 그의 현실이다. 팀은 그가 진정으로 팀을 날아오르게 도울 수 있기 전에 그 없이도 번영할 수 있음을 증명해야 한다.
앞으로의 길
타티스는 3월 내내 컨디션을 끌어올릴 예정이며, 금요일 로스앤젤레스 엔젤스와의 경기에서 5이닝을 뛸 계획이다. 패드리스는 4월 6일 콜로라도를 상대로 정규시즌이 시작되기 전에 그가 최소 40타석을 소화하기를 원한다.
의료진은 2022년 3월 오토바이 사고로 부상을 당한 후 수술을 받은 그의 왼쪽 손목을 모니터링할 것이다. 이 역시 눈살을 찌푸리게 한 또 다른 판단 실수였다. 이 부상과 출장정지로 인해 그는 지난 두 시즌 동안 겨우 130경기만 뛰었다.
“손목은 100% 괜찮습니다.” 그가 왼손을 구부리며 말했다. “제한도 없고 아프지도 않아요. 저는 올해 150경기 이상 뛰며 이 팀이 챔피언십을 차지하는 데 도움이 될 준비가 되어 있습니다.”
한 번의 스윙이 8개월간의 의문들을 지울 수는 없지만, 이는 타티스가 만들어야 했던 정확히 그런 선언이었다. 진짜 시험은 그를 공략하는 법을 정확히 아는 메이저리그 투수들을 상대로 복귀했을 때 올 것이다.
하지만 지금으로서는, 이 젊은이가 여전히 볼을 때려낼 수 있다는 것이다.
