제임스 하든이 수요일 밤 토요타 센터에 발을 들여놓으며 거의 10년간 이 구장을 지배했던 이유를 모두에게 상기시켰다. 베테랑 가드는 전 소속팀을 상대로 35점을 폭발시키며 7개의 3점슛을 성공시켰고, LA 클리퍼스는 3연패를 끊고 휴스턴 로켓츠를 116-105로 꺾었다.
그야말로 전형적인 수염남(Beard)다운 모습이었다 — 냉철하고, 무자비하며, 기분이 내킬 때는 절대 막을 수 없는 모습 말이다.
카와이 레너드는 11/18의 부드러운 슈팅으로 28점을 추가하며 클리퍼스(24승 18패)가 모든 경기가 중요한 서부 컨퍼런스에서 5할 승률을 회복하는 데 도움을 줬다. 하지만 이날은 개막 팁오프부터 하든의 쇼였고, 34세의 베테랑은 아버지 시간(Father Time)을 잊게 만드는 그런 경기력을 선보였다.
아무도 원하지 않은 재회
휴스턴 팬들은 선수 소개 시간에 전 MVP에게 정중한 박수를 보냈다 — 그리고 그가 체계적으로 자신들의 수비를 해체하는 모습을 지켜봤다. 하든은 1쿼터에만 18점을 쏟아부으며 4개의 3점슛을 성공시켜 LA가 32-24의 초반 우위를 잡게 했고, 하프타임까지 극복하기 어려운 격차로 느껴졌다.
“이 도시와 이 조직에 대한 사랑뿐입니다.” 경기 후 그는 말했지만, 그의 스텝백 점프샷은 다른 얘기를 하고 있었다. “하지만 저 라인 안에 서면, 현재 팀을 위해 농구 경기에서 이기려고 노력합니다.”
성공한 7개의 3점슛은 이번 시즌 최고 기록과 타이를 이뤘고, 올해 단 세 번째 35점 경기를 기록했다. 더 중요한 것은, 이 경기에 앞서 7경기 중 5경기를 패하며 누군가가 나서 줄 것을 절실히 필요로 했던 클리퍼스에게 온 순간이었다는 점이다.
레너드가 휴스턴을 견제하다
하든이 헤드라인을 장식하는 동안, 레너드의 꾸준한 브릴리언스는 어떤 극적인 역전 시도도 막아냈다. 두 번의 파이널 MVP는 이번 시즌 20번째 25점 이상 경기를 기록했고, 3점슛 7시도 중 4개를 성공시키며 수비를 무의미하게 만드는 그런 자연스러운 슈팅 스트로크를 보여줬다.
폴 조지는 19점과 8리바운드를 기록하다가 3분 42초를 남기고 파울 아웃됐지만, 그때까지 승부는 이미 결정된 상태였다. 러셀 웨스트브룩은 벤치에서 나와 마침표를 찍었다 — LA의 리드를 108-91로 늘린 천둥같은 덩크는 토요타 센터 관중들을 출구로 향하게 만들었다.
로켓츠는 분전하지만 화력을 따라잡지 못해
휴스턴(19승 23패)은 알페렌 셍군에게서 바랄 수 있는 모든 것을 얻었다. 그는 22점 11리바운드로 15번째 더블더블을 기록했다. 터키 센터는 최근 가장 믿을 만한 공격 무기가 되어 왔고, 젊은 코어가 그 주위에서 계속 발전하는 가운데 최근 10경기에서 평균 21.8점을 기록하고 있다.
첫 시즌 고향으로 돌아온 프레드 밴블리트는 18점 7어시스트를 추가했고, 자바리 스미스 주니어는 효율적인 11시도 6성공으로 15점을 기여했다. 하지만 16개의 턴오버가 클리퍼스의 21점으로 연결된 것이 진짜 이야기를 말해 줬다 — 이만한 재능을 가진 팀에게 추가 볼 포제션을 선물하고 살아남기를 기대할 수는 없다.
“우리는 경쟁했지만, 볼을 더 잘 관리해야 합니다.” 이메 우도카 감독이 말했다. “저런 팀에게 추가 볼 포제션을 주고 이기기를 기대할 수는 없어요.”
플레이오프 경쟁 치열해져
이 승리로 클리퍼스는 극도로 경쟁이 치열한 서부에서 6위 피닉스와 2.5게임 차로 접근했다. 40경기를 남겨두고 9위에 있는 그들은 건강할 때 시즌 전 총애를 받았던 잠재력의 편린들을 보여주고 있다 — 건강할 때라는 점이 핵심이다.
휴스턴에게 이 패배는 컨퍼런스 11위로 떨어뜨렸고, 마지막 플레이인 자리와 4.5게임 차를 벌어지게 했다. 그들은 최근 10경기에서 단 3승만 거뒀고, 우도카의 두 번째 시즌에서 플레이오프 수학은 빠르게 추해지고 있다.
LA는 3점슛에서 맹렬한 42.1%(38시도 16성공)를 기록했는데, 이는 3주 만의 최고 장거리 밤이었다. 그들은 턴오버 경합에서도 결정적으로 승리했고 벤치에서 균형잡힌 득점을 얻었다 — 웨스트브룩과 노먼 파웰이 벤치에서 합쳐서 21점을 기록했다.
이런 깊이는 레너드의 출전 시간을 관리하고 노령화된 코어를 플레이오프 런에 대비해 신선하게 유지하면서 마지막 구간을 헤쳐나가는 데 crucial할 것이다.
다음은: 홈에서 덴버와 펼치는 금요일 밤 경기로, 클리퍼스는 디펜딩 챔피언을 상대로 모멘텀을 쌓으려 한다. 휴스턴에게는 토요일 마이애미와의 매치업 전에 다시 계획을 세워야 하는 시간이다 — 경기를 마무리하는 방법을 아는 또 다른 베테랑 그룹과의 시험대 말이다.
