애리조나의 토미 로이드 감독이 또 다른 3월의 명작을 연출했다. 와일드캣츠는 피닉스에서 열린 대학농구 명문 팀들의 격돌에서 1시드 캔자스를 89-84로 격파했고, 이 경기는 모든 기대에 부응하는 명경기였다.
케르 크리사가 3점슛 7개를 성공시키며 28점을 기록해 애리조나(33승 3패)를 디펜딩 챔피언 캔자스 상대로 승리로 이끌었다. 풋프린트 센터에서 19,000명의 관중이 지켜본 가운데, 에스토니아 출신 가드는 3점슛 11개 시도 중 7개를 성공시키고 6어시스트를 추가하며 와일드캣츠를 2015년 이후 첫 엘리트 에이트 진출로 이끌었다.
크리사의 장거리 폭격이 캔자스 수비진을 무력화
캔자스(30승 7패)는 스위트 16에 3점슛 성공률 29.4%만을 허용하며 진출했지만, 크리사는 경기 시작부터 그 수비를 불태웠다. 6피트 3인치의 시니어는 첫 4번의 3점슛 시도를 모두 성공시키며 전반 12분 47초를 남기고 애리조나를 22-14로 앞서게 했다.
“토미 감독이 그들이 우리의 스페이싱을 막을 수 없다고 말했어요.” 크리사는 경기 후 말했다. “저는 제 슛을 믿고 과감하게 던져야 했습니다.”
애리조나는 팀 전체적으로 3점슛 28개 시도 중 15개를 성공시켰는데, 이는 캔자스가 이번 시즌 한 경기에서 허용한 최다 3점슛 성공 기록과 동일했다. 펠레 라르손이 19점을 추가하며 3점슛 7개 시도 중 4개를 성공시켰고, 케일럽 러브는 17개 시도 중 6개만 성공했음에도 16점을 기록했다.
셀프 감독의 베테랑들, 와일드캣츠 깊이에 밀려
빌 셀프 감독의 팀은 시즌 대부분을 잘렌 윌슨과 케빈 맥컬러 주니어의 베테랑 리더십에 의존했지만, 두 스타 모두 애리조나의 길이와 운동능력에 고전했다. 빅12 올해의 선수인 윌슨은 후반 내내 파울 트러블에 시달리며 14개 시도 중 5개만 성공해 14점에 그쳤다.
맥컬러는 18점 8리바운드를 기록했지만 3점슛 감각을 찾지 못해 8개 시도 중 2개만 성공했다. 6피트 6인치의 시니어는 캔자스의 첫 두 NCAA 토너먼트 경기에서 평균 21.3점을 기록했었다.
“그들은 우리가 모든 슛을 힘들게 던지도록 만들었습니다.” 셀프 감독이 말했다. “애리조나는 엄청난 에너지로 경기했고 그들의 가드들은 3점슛에서 완전히 미쳤더군요. 그들에게 모자를 벗어 경의를 표합니다.”
그레이디 딕이 캔자스의 유일한 밝은 점이었다. 13개 시도 중 8개를 성공시켜 22점을 기록한 신입생 가드는 4개의 3점슛을 성공시키며 애리조나의 후반 몰아치기 동안 제이호크스를 사정거리 내에 묶어두었다.
로이드 시스템, 압박 상황에서 빛을 발하다
애리조나의 빠른 템포와 공간 창출 공격은 캔자스의 전통적인 하프코트 수비진을 상대로 지속적인 미스매치를 만들어냈다. 와일드캣츠는 32개 필드골 중 22개에서 어시스트를 기록하고 단 9개의 턴오버만 범하며, 가장 중요한 순간에 로이드의 시스템을 완벽하게 실행했다.
우마르 발로가 12점 10리바운드로 페인트를 지배했는데, 이는 6번의 NCAA 토너먼트 경기 중 다섯 번째 더블더블이었다. 말리 출신의 7피트 시니어는 8개 시도 중 6개를 성공시키고 3블록을 기록하며, 캔자스가 내부 존재감을 확립하는 데 어려움을 겪게 만들었다.
애리조나는 16개 3점슛 시도 중 9개를 성공시키며 47-38로 전반을 마쳤고, 후반 캔자스의 여러 차례 추격을 막아냈다. 제이호크스는 8분 43초를 남기고 71-69까지 따라붙었지만, 크리사가 연속 3점슛으로 답하며 캔자스의 타이틀 디펜스를 사실상 종료시켰다.
Pac-12 강자, 토너먼트 돌풍 지속
이번 승리는 애리조나의 놀라운 포스트시즌 행진을 이어가며, 수년간의 3월 실망 이후 Pac-12의 강함을 입증했다. 투손에서 단 3시즌째를 보내고 있는 로이드 감독은 이제 두 번째 엘리트 에이트에 진출하며 전체 95승 15패의 기록을 쌓았다.
애리조나는 56.1%의 필드골 성공률을 기록하고 36-28로 리바운드에서 우위를 점하며, 전통적으로 피지컬한 제이호크스를 압도했다. 와일드캣츠는 또한 캔자스의 14개 턴오버를 유도하면서 자신들은 단 9개만 범했는데, 이는 많은 이들이 압박 상황에서 무너질 것으로 예상했던 팀치고는 놀라운 침착함을 보여준 것이다.
캔자스는 빅12 정규시즌과 토너먼트 타이틀을 모두 차지한 후 30승 7패로 시즌을 마감했다. 제이호크스는 윌슨, 맥컬러와 몇몇 다른 핵심 선수들을 졸업으로 잃게 되어 로렌스에서 한 시대의 끝을 맞는다.
애리조나는 토요일 밤 UConn 또는 곤자가와 엘리트 에이트에서 맞붙게 되며, 로이드 감독의 첫 파이널 포에 도달하기 위해서는 두 승이 더 필요하다.
