웬델 그린 주니어가 1.2초를 남기고 수비를 뚫고 드리블하며 코너에 있던 제일린 윌리엄스를 찾았고, 2학년인 윌리엄스가 수비가 붙은 상황에서 3점슛을 성공시켜 네빌 아레나를 광란의 도가니로 만들었다. 타이거스는 토요일 밤 켄터키를 상대로 79-76으로 극적인 승리를 거두며, 이는 그들의 SEC 챔피언십 도전에서 결정적인 순간이 될 것으로 보인다.
이 승리로 오번은 전체 전적 19승 4패, 컨퍼런스 전적 8승 2패를 기록하며 SEC 순위 선두 테네시와 동률을 유지했다. 켄터키는 16승 7패, 리그 전적 6승 4패로 떨어지며 연속 원정 패배를 당했다.
중요한 순간에 팀을 이끈 브룸
요니 브룸이 팀이 가장 필요한 순간에 빛을 발했다. 15개 슛 중 9개를 성공시키며 25점 11리바운드를 기록했다. 이달 초 발목 염좌로 2경기를 결장했던 이 6피트 10인치 센터는 완전히 건강한 모습을 보였다. 포스트에서의 풋워크는 정확했고, 수비에서의 타이밍은 완벽했다.
“요니는 오늘 밤 경이로웠습니다.” 브루스 펄 오번 감독이 경기 후 말했다. “그는 지금 올-SEC 수준으로 플레이하고 있고, 우리가 우승을 노린다면 그런 퍼포먼스가 필요합니다.”
탬파 출신인 이 주니어는 후반전에서 25점 중 14점을 기록했고, 4분 47초를 남기고 터뜨린 강력한 덩크로 타이거스를 72-69로 앞서게 하며 끝까지 리드를 지켰다. 이는 좋은 선수와 위대한 선수를 구분하는 모멘텀 전환 플레이였다. 브룸은 최근 7경기 중 5경기에서 20점 이상을 기록했다.
와일드캣츠를 살린 딜링엄
켄터키 신입생 롭 딜링엄이 후반전 내내 와일드캣츠를 접전으로 이끌며 14개 슛 중 8개를 성공시켜 22점을 기록했다. 노스캐롤라이나 출신인 이 6피트 1인치 가드는 때로 로터리픽처럼 보였고, 4개의 3점슛을 성공시키며 오번의 적극적인 수비에서 틈을 반복해서 찾아냈다.
켄터키의 오스카 치에브웨가 18점 12리바운드를 추가했지만, 이 시니어 센터는 오번의 길이와 운동능력에 고전했다. 16개 슛 중 겨우 7개만 성공시키고 5개의 턴오버를 범했다. 이는 2시즌 전 내셔널 올해의 선수상을 받았던 지배적인 모습과는 거리가 멀었다.
“우리에게 기회가 있었습니다.” 존 칼리파리 켄터키 감독이 말했다. “필요할 때 플레이를 해낸 오번을 인정해야 합니다. 이곳은 어려운 홈구장이고, 그들이 오늘 밤 그 이유를 보여줬습니다.”
모든 것을 바꾼 6분
경기의 전환점은 후반전 6분 32초를 남긴 시점에 왔다. 켄터키가 65-63으로 앞서고 있을 때 타이거스가 연속 3개의 턴오버를 강제로 만들어내며 각각을 속공 득점으로 연결했다. 그린의 스틸과 레이업에 이어 덴버 존스의 속공 덩크가 오번에게 69-65의 우위를 안겨줬는데, 이는 4점 차보다 더 크게 느껴졌다.
홈 관중들이 승기를 잡았다고 느꼈다.
오번은 마지막 6분 동안 자유투 라인에서 9개 중 4개만 성공했음에도 불구하고 켄터키를 16-11로 앞섰다. 수비 압박은 가차없었다. 타이거스가 강제해낸 총 18개의 턴오버가 22점으로 이어졌다.
조연들의 활약
경기당 평균 6.8점을 기록하던 윌리엄스가 14점을 기록하며 중요한 3점슛 3개를 성공시켰다. 버밍햄 출신인 이 2학년 선수는 지난 한 달간 조용히 오번의 가장 믿을 만한 외곽 슈터로 떠올랐고, 토요일의 퍼포먼스는 데뷔전 같은 느낌이었다.
그린은 전반전 내내 파울 트러블에 시달렸음에도 불구하고 12점 7어시스트를 기록했다. 이 시니어 가드는 전반전 11분 47초를 남기고 2번째 파울을 범했지만 공격성을 완벽하게 조절하며 후반전 후반까지 3번째 파울을 피했다.
컨퍼런스 왕관이 손에 닿을 곳에
오번의 승리는 SEC 정규시즌 챔피언을 가릴 중요한 경기들의 막을 열었다. 타이거스는 앨라배마와 사우스캐롤라이나에서 원정경기를 치른 후 2월 24일 홈에서 테네시와 맞붙는데, 이는 컨퍼런스 타이틀 결정전이 될 수 있다.
테네시는 토요일 일찍 플로리다를 83-75로 꺾으며 컨퍼런스 전적 8승 1패로 SEC 순위 1위를 유지하고 있다. 오번은 9경기를 남겨두고 1경기 차로 뒤처져 있다. 그리고 볼런티어스는 다음 달 네빌 아레나로 와야 한다.
“여기서부터는 모든 경기가 전투가 될 것이라는 걸 알고 있습니다.” 브룸이 말했다. “한 경기씩 치러나가며 계속해서 발전해야 합니다.”
타이거스는 화요일 밤 7시(중부시간)에 홈에서 올 미스와 경기를 갖고, 켄터키는 수요일 밤 밴더빌트로 원정을 떠나는데 와일드캣츠의 토너먼트 희망에 갑자기 더욱 긴박해진 경기다.
