우마르 발로는 토요일 밤 페인트존에서 막을 수 없는 모습을 보였다. 22득점 12리바운드의 더블더블을 기록하며 12위 애리조나가 맥케일 센터에서 오리건 스테이트를 89-61로 대파하는 데 결정적인 역할을 했다. 이번 대승으로 와일드캣츠는 홈 연승을 17경기로 늘렸으며, Pac-12 나머지 팀들에게 강력한 메시지를 전달했다.
신장 7피트의 시니어 선수는 상대가 되지 않는 비버스 프론트코트를 상대로 수술적인 플레이를 펼쳤다. 필드골 13개 중 9개를 성공시키며 림 주변의 모든 공격을 지배했다. 그의 압도적인 존재감은 경기 초반부터 톤을 설정했다. 와일드캣츠는 개막 몇 분 후부터 한 번도 뒤지지 않았고, 날카로운 볼 무브먼트와 끊임없는 인사이드 압박을 바탕으로 전반을 44-28로 앞서며 압도적인 리드를 구축했다.
깊이 있는 전력 과시
토미 로이드의 팀은 컨퍼런스 우승을 노리는 균형 잡힌 공격력을 과시했으며, 5명의 선수가 두 자릿수 득점을 기록했다. 칼렙 러브는 모든 레벨에서 부드러운 플레이를 펼치며 12개 중 7개를 성공시켜 18득점을 추가했다. 하지만 벤치에서 나온 신입생 KJ 루이스가 쇼를 훔쳤다. 14득점을 폭발시키며 리그 전체 코치들이 주목할 만한 두려움 없는 슈팅을 선보였다.
“우리는 일찍부터 우리의 존재감을 확립하고 싶었습니다.” 러브가 승리 후 말했다. “우마르가 로우포스트에서 환상적이었고, 그가 저렇게 플레이할 때 나머지 우리 모두에게 모든 것이 열립니다.”
수치가 완전한 지배력의 스토리를 말해준다. 애리조나는 필드골 성공률 52.3%를 기록했고 29개의 3점슛 중 11개를 성공시키며, 오리건 스테이트(10승 9패, Pac-12 2승 4패)를 크기, 운동능력, 그리고 깊이로 압도했다. 캣츠는 리바운드에서 42-28로 앞섰고 페인트존에서 무려 46득점을 올렸다.
비버스, 벽에 부딪히다
오리건 스테이트는 경기당 평균 67.8득점을 기록하며 들어왔지만 애리조나의 길이와 압박에 완전히 길을 잃은 모습이었다. 방문팀은 35.7%의 슈팅 성공률에 그쳤으며, 경기당 16.1득점으로 팀 최고 득점자인 시니어 가드 조던 포프는 14개 중 4개만 성공시키며 조용한 11득점에 머물렀다.
결정타는 전반 중반 오리건 스테이트가 4분 38초 동안 얼어붙으면서 나왔다. 이를 통해 와일드캣츠는 경쟁적인 경기를 일방적인 경기로 만들어버렸다. 웨인 틴클 코치는 출혈을 막으려 타임아웃을 써봤지만, 그의 팀은 단순히 애리조나의 피지컬리티를 따라갈 수 없었다.
“그들은 크기와 깊이를 갖춘 정말 좋은 팀입니다.” 틴클이 경기 후 인정했다. “여기 와서 도전이 될 것이라는 걸 알았지만, 우리 게임 플랜을 충분히 잘 실행하지 못했습니다.”
컨퍼런스 경쟁 가열
이번 승리로 애리조나(16승 3패, Pac-12 5승 1패)는 컨퍼런스에서 6승 무패를 유지하고 있는 워싱턴 스테이트를 추격할 수 있는 거리에 머물렀다. 1월 4일 스탠포드에게 당한 의외의 패배 이후, 와일드캣츠는 5경기 중 4경기를 승리하며 프리시즌에 많은 이들이 예상했던 우승 후보다운 모습을 보이고 있다.
발로의 부상은 이러한 반등에 결정적이었다. 웨스트 버지니아 출신 편입생은 4경기 중 3번째 더블더블을 기록하며 컨퍼런스 최고의 빅맨 중 한 명으로 자리잡고 있다. 59.2% 슛 성공률로 경기당 13.8득점 10.1리바운드를 기록하며 로이드가 절실히 필요했던 앵커를 제공하고 있다.
더 중요한 것은 벤치가 기여하기 시작했다는 점이다. 애리조나의 후보 선수들이 오리건 스테이트의 후보들을 31-15로 앞섰으며, 루이스가 선두에 섰다. 캘리포니아 출신 4스타 리크루트는 플로어를 늘리고 자신만의 슛을 만들어내는 능력으로 진정한 무기가 되었다.
원정 테스트 임박
진짜 테스트는 화요일 밤 볼더에서 펼쳐진다. 콜로라도(11승 8패, Pac-12 3승 3패)는 시즌 내내 홈에서 까다로운 모습을 보여왔다. 버팔로스는 이달 초 당시 21위 유타를 깜짝 격파했으며 와일드캣츠의 랭킹에 위축되지 않을 것이다.
12경기의 컨퍼런스 경기가 남은 상황에서, 애리조나는 수년 만에 가장 경쟁적인 Pac-12 경쟁에서 자신들의 운명을 스스로 통제하고 있다. 2018년 이후 첫 정규시즌 우승이 손에 닿을 거리에 있다 — 만약 그들이 원정에서도 이런 수준의 지배력을 유지할 수 있다면 말이다.
“우리는 한 경기씩 임하고 있습니다.” 로이드가 말했다. “콜로라도는 힘든 환경이 될 것이지만, 지금 우리 팀이 어디에 있는지에 대해 좋은 느낌을 갖고 있습니다.”
챔피언십 자신감을 구축하는 그런 종류의 성명서 같은 승리였다.
