도노반 미첼이 26투 16성공으로 45점을 폭발시키며 클리블랜드 캐벌리어스가 목요일 밤 로켓 모기지 필드하우스에서 디펜딩 챔피언 덴버 너겟츠를 126-114로 꺾는 대승을 거뒀다.
이 폭발적인 경기력으로 클리블랜드는 시즌 31승 4패를 기록하며 프랜차이즈 신기록 시작을 이어갔고, 너겟츠(19승 15패)에게는 최근 4경기 중 3번째 패배를 안겼다. 미첼의 45점 폭발은 캐벌리어스 합류 후 최고 득점이자 이번 시즌 덴버 수비가 허용한 최다 득점이었다.
미첸, 덴버 수비진을 불태우다
28세 가드는 일찌감치 불이 붙어 1쿼터에 완벽한 7투 7성공으로 18점을 기록했다. 미첼은 7개의 3점슛을 성공시키고 자유투 8투 8성공을 기록하며 너겟츠의 견고한 수비를 상대로 완벽한 경기를 펼쳤다.
“처음부터 느낌이 왔어요.” 미첼이 경기 후 말했다. “그런 리듬을 타면 계속 공격하는 거죠. 적절한 위치에서 패스해준 팀메이트들에게 감사합니다.”
다리우스 갈랜드가 23점 11어시스트를 추가했고, 에반 모블리가 18점 12리바운드로 기여했다. 캐벌리어스는 52.4%의 야투 성공률을 기록했고 18개의 3점슛을 성공시켜 시즌 두 번째로 높은 기록을 세웠다.
요키치 선전했지만 지원 부족
니콜라 요키치는 27점 14리바운드로 시즌 23번째 더블-더블을 기록했지만, 2회 MVP는 클리블랜드의 화력을 따라잡지 못했다. 세르비아 센터는 18투 11성공을 기록했지만 주변 선수들로부터 최소한의 도움만 받았다.
자말 머레이는 16투 6성공으로 겨우 16점에 그쳤으며, 부상에서 복귀한 후 불안정한 경기력을 지속했다. 마이클 포터 주니어는 19점을 추가했지만 덴버에 절실했던 4쿼터에 차가워졌다.
“우리는 초반부터 그들의 강도를 따라가지 못했습니다.” 너겟츠의 마이클 말론 감독이 말했다. “미첼 같은 선수가 저렇게 달아오르면 그를 힘들게 만들어야 하는데, 우리는 충분히 일관되게 하지 못했습니다.”
동부 컨퍼런스 패권
이번 승리로 클리블랜드는 동부 컨퍼런스 선두 자리를 더욱 확고히 했으며, 보스턴 셀틱스(28승 8패)를 3.5게임 차로 압도적으로 앞서고 있다. 캐벌리어스는 최근 16경기에서 15승을 거뒀고 35경기 기준 NBA 최고 승률을 자랑한다.
클리블랜드의 균형 잡힌 공격이 올 시즌 내내 그들의 특징이었다. 리그 2위 공격 효율성을 기록하면서도 톱 10 수비력을 유지하고 있다. 이 조합으로 그들은 6월 동부 컨퍼런스를 대표할 베팅 1순위가 되었다.
한편 덴버는 계속해서 일관성 부족에 시달리고 있다. 지난 시즌 NBA 파이널에 진출한 후, 너겟츠는 치열한 서부 컨퍼런스에서 6위에 머물고 있다. 최근 13경기에서 8패를 당했으며 챔피언십 폼을 되찾아야 한다는 압박이 가중되고 있다.
플레이오프 수준의 치열함
이 매치업은 시작부터 플레이오프 수준의 치열함을 보였다. 양 팀 모두 컨퍼런스 우승 후보들 간의 대결의 중요성을 이해했으며, 클리블랜드는 이 경기를 디펜딩 챔피언을 상대로 한 척도로 여겼다.
캐벌리어스는 3쿼터에 최대 19점까지 앞서갔지만 덴버가 잠깐 추격했다. 너겟츠가 6분 34초를 남기고 격차를 8점까지 줄였지만, 미첼이 연속 3점슛으로 응답하며 클리블랜드의 여유 있는 승부차를 회복했다.
“이런 경기가 우리가 무엇을 할 수 있는지 보여줍니다.” 캐벌리어스의 케니 앳킨슨 감독이 말했다. “디펜딩 챔피언을 상대로 완전한 경기를 펼쳤습니다. 이것이 앞으로 나아가는 자신감을 만들어줍니다.”
자렛 앨런은 12점 10리바운드 3블록으로 클리블랜드 수비의 중심축 역할을 했다. 센터의 림 보호가 덴버의 내부 공격을 무력화시켰고 너겟츠를 어려운 외곽 슛으로 내몰았다.
이 패배로 덴버는 원정에서 9승 9패를 기록하게 되었으며, 홈에서의 지배력을 원정에서 재현하지 못하고 있다. 너겟츠는 볼 아레나에서 10승 6패이지만 마일하이 시티를 떠나서는 일관성을 찾지 못하고 있다.
클리블랜드는 토요일 마이애미 히트와의 홈스탠드를 이어가고, 덴버는 월요일 새크라멘토에서 4경기 원정 여행을 시작한다.
