듀크의 숨막히는 수비와 균형잡힌 득점력이 블루데빌스를 월요일 AP(Associated Press) 톱25 랭킹 2위로 끌어올렸다. 대학 농구에서 화제를 모은 한 주 동안 랭킹권 상대 두 팀을 완파하며 4계단 상승했다.
블루데빌스(12승 2패)는 당시 17위 애리조나를 78-73으로, 무패행진을 이어가던 오번을 84-78로 꺾으며 8개의 1위표를 받았다. 이는 디펜딩 챔피언 코네티컷 다음으로 가장 완성도 높은 팀으로 존 샤이어 감독의 팀이 보유한 깊이와 다재다능함을 보여줬다.
허스키즈, 정상 자리 굳건히 지켜
유콘(14승 2패)은 62명의 미디어 패널로부터 48개의 1위표를 받으며 선두 자리를 유지했지만, 토요일 조지타운을 상대로 예상보다 접전인 76-65 승리를 거둔 후 듀크와의 격차는 상당히 줄어들었다. 댄 헐리 감독의 팀은 12월 중순부터 6주 연속 1위 랭킹을 유지하고 있다.
“우리는 시즌 초반처럼 날카로운 모습을 보이지 못하고 있습니다,” 헐리 감독은 조지타운전 후 말했다. “챔피언십 팀들은 최고 컨디션이 아닐 때도 승리하는 방법을 찾아내지만, 우리는 재능에만 의존할 수는 없습니다.”
허스키즈의 두 패배는 모두 랭킹권 상대에게 당한 것으로, 마우이 인비테이셔널 결승에서 멤피스에게 85-67로 패했고, 매디슨 스퀘어 가든에서 캔자스에게 99-97 3연장 끝에 충격적인 역전패를 당했는데, 이 경기는 많은 이들이 올 시즌 최고의 경기로 평가하고 있다.
블루데빌스 수비가 랭킹 급상승 견인
듀크의 상승은 주로 수비적 변화에서 비롯됐는데, 최근 8경기에서 경기당 평균 58.3점만 내주고 있다. 17세 신입생 센세이션 쿠퍼 플래그가 팀의 수비 핵심으로 부상하며 평균 16.8점과 8.2리바운드를 기록하고 있다.
애리조나전에서 플래그는 4스틸과 3블록을 기록하며 와일드캣츠의 스타 칼렙 러브를 12투 3득점으로 제한했다. 이는 메인 주 출신 플래그의 놀라운 행보가 이어진 것으로, 7경기 연속 최소 2스틸 이상을 기록하고 있다.
“쿠퍼는 플레이가 전개되기 전에 미리 파악합니다,” 샤이어 감독이 말했다. “17세의 나이에 보여주는 그의 농구 지능은 제가 코칭해본 그 어떤 선수와도 다릅니다.”
동료 신입생 콘 크뉴펠이 공격적 보완재 역할을 하며, 팀의 6연승 기간 동안 3점슛 성공률 47.8%를 기록하고 있다. 키 6피트 7인치의 윙 선수는 오번전에서 28점을 득점하며 7개의 3점슛을 성공시켰다.
랭킹 변동이 반영하는 균형
아이오와 스테이트는 캔자스 스테이트와 신시내티를 상대로 인상적인 승리를 거두며 3계단 올라 3위에 올랐고, 오번은 듀크전 패배로 완전 시즌이 무너지며 5계단 하락한 8위를 기록했다. 타이거스(13승 1패)는 주요 컨퍼런스 팀 중 가장 오랫동안 무패행진을 이어가고 있었다.
테네시는 이번 시즌 첫 톱5 진입을 이루며 4위로 올라섰는데, 릭 반스 감독의 팀이 9연승을 이어가면서다. 볼런티어스는 시즌 초반 일리노이전 패배 이후 12경기 중 11승을 기록했다.
마켓은 톱5를 완성하며 프로비던스전 위기에도 불구하고 순위를 유지했다. 샤카 스마트 감독의 골든이글스는 빅이스트 득점왕(평균 19.1점)인 캄 존스에 크게 의존하고 있다.
와일드캣츠의 하락세 지속
켄터키는 이번 주 가장 큰 폭락을 겪으며 조지아와 앨라배마에게 연속 홈경기 패배를 당한 후 8계단 하락한 19위를 기록했다. 와일드캣츠(11승 4패)는 최근 7경기 중 4패를 당했으며, 이 중 3패는 랭킹 밖 상대에게 당한 것이다.
마크 포프 감독의 렉싱턴 첫 시즌은 극적인 기복을 보여왔는데, 와일드캣츠는 듀크와 곤자가를 상대로 시그니처 승을 거뒀지만 SEC 플레이에서 일관성 부족에 시달리고 있다. 시니어 가드 라몬트 버틀러는 지속적인 발목 부상으로 제한을 받으며 최근 4경기에서 38.2%의 슈팅 성공률만 기록하고 있다.
“우리는 압박 상황에서 함께 플레이하는 법을 배우고 있습니다,” 포프 감독이 앨라배마전 패배 후 말했다. “이 젊은 선수들이 해답을 찾겠지만, 그 과정을 가속화해야 합니다.”
컨퍼런스 레이스에 미치는 영향
랭킹 재편은 컨퍼런스 타이틀 레이스에 중요한 의미를 갖는다. 듀크의 급상승은 ACC에서 노스캐롤라이나와 버지니아에게 추가적인 압박을 가하는 반면, 유콘의 지배력은 크라이턴의 12승 3패 출발에도 불구하고 허스키즈를 압도적인 빅이스트 우승후보로 위치시킨다.
SEC에서는 오번의 완전 시즌 종료로 테네시와 앨라배마에게 기회의 문이 열렸지만, 타이거스는 조니 브룸과 차드 베이커-마자라의 깊이와 베테랑 리더십을 바탕으로 여전히 컨퍼런스 우승 후보로 남아있다.
빅12는 대학 농구 최고 경쟁 컨퍼런스라는 명성을 이어가며 톱15에 4팀을 진입시켰다: 아이오와 스테이트, 캔자스(11위), 휴스턴(12위), 신시내티(15위).
듀크는 목요일 ACC 플레이에서 마이애미와 복귀전을 갖고, 유콘은 토요일 조지타운에서 까다로운 원정 테스트를 치른다.
