카일 넵튠 감독 체제하의 재건 작업이 화요일 밤 웰스 파고 센터에서 혹독한 현실과 마주했다. 빌라노바가 시즌 초반의 희망을 접고 같은 도시 라이벌 라살에게 78-65로 충격적인 패배를 당한 것이다.
이번 패배로 와일드캣츠는 4승 3패로 떨어졌고, 넵튠 감독이 새로 구성한 로스터의 취약함이 드러났다. 12분을 남기고 58-55로 앞서고 있던 상황에서 극적으로 무너져 내렸고, 마지막 구간에서 23-7로 밀리며 지난 시즌의 성장통을 연상시키는 경기력을 보였다.
버튼의 부진이 공격진 문제를 상징
주요 득점원으로 영입된 리치몬드 대학교 출신 편입생 타일러 버튼은 지난 시즌 평균 16.3점을 기록했던 선수답지 않은 모습을 보였다. 6피트 7인치의 3학년 선수는 13개 슛 시도 중 4개만 성공시켜 11점에 그쳤고, 5개의 턴오버까지 기록했다.
이는 우려스러운 패턴이 되고 있다. 버튼은 7경기 중 4경기에서 야투 성공률이 40% 미만을 기록했으며, 상대 수비의 집중 견제를 감당할 수 있을지 의문이 제기되고 있다.
“우리는 여전히 우리의 정체성을 찾고 있는 중입니다,” 버튼이 경기 후 좌절감을 드러내며 말했다. “오늘 밤 우리는 효과적이었던 플레이에서 벗어났습니다. 라살에게 박수를 보냅니다. 그들이 준비된 모습으로 나왔거든요.”
수치가 여전히 정체성을 찾고 있는 공격진의 상황을 말해준다: 야투 성공률 39.6%, 3점슛 22개 시도 중 6개 성공이라는 참담한 기록. 코트 비전으로 밝은 모습을 보여온 2학년 포인트 가드 마크 암스트롱조차 14점 6어시스트를 기록했음에도 팀을 안정시키지 못했다. 그의 4개 턴오버가 최악의 순간에 나왔기 때문이다.
익스플로러스의 완벽한 게임 플랜 실행
와일드캣츠가 허둥대는 동안 라살은 자신들이 무엇을 해야 하는지 정확히 아는 팀처럼 보였다. 익스플로러스는 18개의 턴오버를 유도해 24점으로 연결시켰고, 끈질긴 압박으로 빌라노바 가드들을 숨막히게 했다.
칼릴 브랜틀리가 22점으로 와일드캣츠를 불태웠고, 후반에 4개의 3점슛을 성공시키며 박빙의 경기를 일방적인 경기로 만들었다. 시니어 가드의 결정적 순간 득점력이 차이를 만들었고, 매 득점마다 원정팀에게 남아있던 자신감을 빼앗는 것 같았다.
“우리 선수들이 게임 플랜을 완벽하게 실행했습니다,” 익스플로러스를 5승 2패로 이끈 2년차 프란 던피 주니어 감독이 말했다. “우리는 그들의 가드들에게 압박을 가하고 불편하게 만들어야 한다는 것을 알고 있었습니다. 빌라노바 같은 팀을 어려운 슛을 쏘게 만들면, 보통 좋은 일이 일어나거든요.”
조시 니켈베리가 내부에서 지배적인 모습을 보이며 16점 10리바운드로 시즌 세 번째 더블-더블을 기록했다. 6피트 9인치 센터는 페인트 존에서 마음대로 플레이했고, 라살이 이 지역에서 38-22로 와일드캣츠를 압도했다.
넵튠의 비전은 여전히 초점을 맞춰가는 중
이번 시즌은 넵튠 감독의 비전이 구체화되기 시작하는 시즌이 될 예정이었다. 버튼과 웨스턴 켄터키 출신 대학원생 에릭 딕슨을 필두로 5명의 편입생이 프로그램에 합류했다. 딕슨은 화요일 18점 8리바운드로 유일한 밝은 모습을 보였지만, 한 선수가 시스템적 문제를 가릴 수는 없다.
지난 시즌 18승 16패라는 실망스러운 결과를 낳았던 호흡 문제가 여전히 표면 아래 도사리고 있는 것이 분명하다. 너무 많은 공격에서 선수들이 시스템을 신뢰하기보다는 개인적으로 해결하려고 시도했다.
“우리는 기본으로 돌아가야 합니다,” 넵튠 감독이 책임을 지며 말했다. “시스템 안에서 플레이하는 대신 너무 많은 선수들이 너무 많은 것을 하려고 합니다. 더 잘 지도해야 하는 것은 제 몫입니다.”
다가오는 빅이스트 현실 점검
다음 주 버틀러와의 경기로 컨퍼런스 플레이가 시작되는데, 이번 패배는 빌라노바의 준비 상태에 대해 심각한 의문을 제기한다. 그들은 이미 빅이스트 프리시즌 폴에서 6위로 예상되었는데, 2016년과 2018년에 내셔널 챔피언십을 차지했던 프로그램으로서는 굴욕적인 하락이었다.
이번 패배는 2009년 이후 라살이 빅5 라이벌을 꺾은 두 번째 경우에 불과했다. 익스플로러스는 2018년 12월 이후 이 매치업에서 승리하지 못했기 때문에 화요일의 결과가 더욱 충격적이었다.
12월 30일 빅이스트 플레이 개막 전 마지막 비컨퍼런스 홈경기로 토요일 펜실베이니아 주립대학교가 방문한다. 이런 현실 점검을 겪은 후, 넵튠 감독은 자신의 팀이 빨리 해답을 찾아야 한다는 것을 안다. 그렇지 않으면 시즌이 본격적으로 시작되기도 전에 나선형으로 추락하는 위험을 감수해야 한다.
