벤 셰퍼드는 목요일 밤 무적이었고, 머레이 스테이트는 그를 막을 방법이 없었다.
시니어 가드인 셰퍼드는 6개의 3점슛을 포함해 28점을 폭발시키며 벨몬트를 82-75 승리로 이끌었고, 브루인스의 연승을 7경기로 늘렸다. 경기는 열광적인 컵 이벤트 센터에서 펼쳐졌다.
“벤은 오늘 밤 처음부터 완전히 집중했습니다.” 벨몬트의 케이시 알렉산더 감독이 승리 후 말했다. “그가 그런 리듬을 탈 때면 우리 공격에서 모든 것이 열립니다.”
그 리듬은 일찍부터 명확했다. 6피트 3인치의 인디애나폴리스 출신 선수는 16번 시도해 10번 성공했고, 3점라인 밖에서는 첫 4번의 시도를 모두 성공시켜 브루인스(18승 4패, 미주리 밸리 컨퍼런스 9승 2패)가 23-8로 앞서가며 홈 관중들을 열광시켰다.
뜨거운 슛 감각에도 수비는 여전히 중요하다
벨몬트의 52.3% 야투 성공률이 헤드라인을 장식했지만, 상황이 어려워질 때 머레이 스테이트를 거리두기 한 것은 수비였다. 브루인스는 16개의 턴오버를 강제하고 이를 21점으로 전환했다 — 3월에 진짜 우승후보와 허상을 구분하는 수비적 기회주의였다.
드류 프리버그가 16점과 7리바운드를 추가했고, 포인트가드 자코비 질레스피는 12점과 8어시스트로 공격을 조율했다. 22개의 턴오버를 범했음에도 4명의 선수가 두 자릿수 득점을 기록했다 — 공을 제대로 다룰 때 얼마나 잘 패스하고 있는지를 보여주는 증거다.
윌리엄스, 거의 역전을 만들어낼 뻔하다
남은 시간 12분 35초에 62-47로 뒤진 머레이 스테이트(14승 8패, MVC 6승 5패)는 끝난 것처럼 보였다. 그때 KJ 윌리엄스가 나섰다.
시니어 포워드는 14번 시도해 9번 성공하며 24점을 폭발시켰고, 후반 4개의 3점슛을 포함해 20-7 런을 이끌었다. 갑자기 4분 18초를 남기고 69-67이 되었고, 컵 이벤트 센터는 섬뜩할 정도로 조용해졌다.
“우리가 한동안 그들을 흔들어놨습니다.” 머레이 스테이트의 매트 맥마혼 감독이 말했다. “하지만 벨몬트에게 찬사를 보냅니다 — 그들은 마지막에 필요한 플레이를 해냈습니다.”
저스티스 힐이 레이서스를 위해 18점을 추가했지만, 21번의 3점 시도에서 28.6%만 성공했다. 경기당 평균 9.8개의 3점슛을 성공시키며 MVC 3위를 기록하고 있던 팀에게는 이런 차가운 슛 감각이 치명적이었다.
챔피언십 전망이 구체화되다
이번 승리로 벨몬트는 컨퍼런스 순위에서 단독 2위에 올랐고, 정규시즌 7경기를 남긴 상황에서 드레이크(11승 1패)만을 추격하고 있다. 더 중요한 것은 그들이 승리하는 방식이 리그의 나머지 팀들을 두려워하게 만들고 있다는 점이다.
브루인스는 이번 7연승 동안 경기당 76점 미만을 허용했고, 최근 10경기에서 9승을 거뒀다. 1월 3일 로욜라 시카고에게 진 이후로는 한 번도 지지 않았다 — 이제는 아주 먼 과거의 일이다.
“우리는 지금 최고의 농구를 하고 있습니다.” 셰퍼드가 말했다. “팀워크도 있고, 선수들이 슛을 넣고 있고, 수비에서도 필요할 때 스톱을 만들어내고 있습니다. 드레이크가 여전히 이길 팀이라는 걸 알지만, 우리 위치가 마음에 듭니다.”
번역하자면: 그들은 더 이상 드레이크를 쫓는 것이 아니라 사냥하고 있다.
브루인스는 토요일 오후 노던 아이오와를 홈에서 맞고, 머레이 스테이트는 화요일 홈에서 인디애나 스테이트와 경기한다. 두 경기 모두 다음 달 컨퍼런스 토너먼트의 시드에 큰 영향을 미칠 것이며, 그곳에서 자동 진출권과 함께 오는 꿈들이 결정될 것이다.
