오클라호마시티 썬더의 폭발적인 젊은 핵심 선수들이 르브론 제임스와 로스앤젤레스 레이커스의 베테랑 챔피언십 경험과 맞붙는 웨스턴 컨퍼런스 빅매치가 플레이오프 미리보기가 될 수 있다.
두 팀 모두 치열한 웨스턴 컨퍼런스 순위에서 서로 다른 궤적을 그리며 이번 대결에 임한다. OKC는 샤이 길지어스-알렉산더의 MVP급 활약에 힘입어 진정한 우승 후보로 떠올랐고, 레이커스는 나이는 들었지만 의지가 확고한 로스터로 플레이오프 진출권을 확보하려 분투하고 있다.
썬더의 돌풍 시즌, 모든 예상을 뛰어넘다
오클라호마시티는 누구도 예상하지 못했던 속도로 재건 프로젝트에서 진짜 위협적인 팀으로 변모했다. SGA는 경기당 31.2점을 엘리트급 효율성으로 기록하며, 제일런 윌리엄스와 다이나믹한 듀오를 형성해 상대 코치들을 수비 전략 짜기에 골머리 앓게 만들고 있다.
12승 4패 출발은 가차 없는 페이스와 숨막히는 수비를 바탕으로 이뤄졌다 — 그리고 인상적인 건 단순한 숫자만이 아니다. 이 팀은 젊음이 무색할 정도의 자신감으로 플레이하며, 하프코트 공격과 빠른 전개 사이를 매끄럽게 오간다. 쳇 홀름그렌의 림 보호와 3점슛은 어떤 스카우팅 리포트로도 완벽히 대비할 수 없는 센터 포지션의 독특한 무기가 되었다.
“그냥 화제가 되는 것만으로는 만족하지 않습니다.” 길지어스-알렉산더가 최근 덴버전 승리 후 말했다. “누구와도 경쟁하고 싶습니다.”
이런 태도가 로스터 전체에 스며들었다. 역할 선수들이 스타처럼 말할 때, 챔피언십 기회는 예상보다 빨리 열린다.
레이커스, 쌓인 의문에도 스타 파워에 의존
로스앤젤레스는 챔피언십 혈통을 가지고 있지만 뎁스와 건강에 대한 우려스러운 의문들을 안고 있다. 르브론 제임스는 39세에도 여전히 아버지 시간을 거스르며 경기당 25.8점, 7.9리바운드, 6.7어시스트를 기록하고 있다 — 절반 나이 선수에게서도 인상적일 수치들이다.
앤서니 데이비스는 시즌 초반 건강함을 유지하며 OKC의 스피드에 시험대에 오를 수비를 버텨내고 있다. 하지만 조연급 선수들이 여전히 가장 큰 변수다.
오스틴 리브스는 믿을 만한 3옵션으로 성장했지만, 디앤젤로 러셀의 일관성 없는 슈팅은 계속 팬들을 좌절시킨다. 루이 하치무라와 크리스티안 우드 같은 역할 선수들은 약점을 수술용 칼처럼 정확히 노출시킬 수 있는 썬더를 상대로 한 단계 올라선 모습을 보여야 한다.
다빈 햄 헤드코치는 경쟁이 치열한 서부에서 존재감을 드러내는 팀의 길로 수비 강도를 강조해왔다. “그들의 에너지와 실행력에 맞춰야 합니다.” 햄이 연습 중 말했다. “챔피언십 팀은 상대에게 일을 내주지 않습니다.”
크립토닷컴에서 전국 무대 대기
이 대결은 TNT를 통해 전국 중계되며, 크립토닷컴 아레나에서 동부시간 오후 10시에 팁오프된다. 지역 중계는 밸리 스포츠 오클라호마와 스펙트럼 스포츠넷에서 시청할 수 있다.
스트리밍 옵션으로는 케이블 인증을 통한 TNT 앱, 시장 외 시청자를 위한 NBA 리그 패스, TNT를 제공하는 다양한 라이브 TV 스트리밍 서비스들이 있다.
가장 중요한 매치업들
길지어스-알렉산더와 러셀 간의 대결은 포인트가드에서의 대조되는 철학을 보여준다. SGA의 돌파 능력과 미드레인지 숙련도 — 그 실키하고 부드러운 풀업슛은 이제 자동이 되었다 — 대 러셀의 3점슛 볼륨과 플레이메이킹이 양 팀 공격의 템포를 좌우할 것이다.
내부에서는 데이비스가 홀름그렌을 억제하면서 자신의 포스트 존재감을 확립해야 하는 과제에 직면한다. 7피터의 샷블록 능력은 시즌 내내 상대 게임플랜을 방해해왔지만, AD는 썬더의 내부 우위를 무력화시킬 수 있는 플레이오프에서 검증된 피지컬을 가져온다.
벤치 배틀도 놓쳐서는 안 된다. 레이커스의 뎁스는 확장된 역할을 베테랑의 자신감으로 받아들인 아이재아 조와 제일린 윌리엄스 같은 OKC의 로테이션 선수들에게 시험받을 것이다.
챔피언십 판돈이 걸린 컨퍼런스 포지셔닝
이 경기는 12월 순위를 훨씬 뛰어넘는 무게를 지닌다. 두 팀 모두 자신들을 플레이오프 확정팀으로 보고 있지만, 시드는 4월에 매치업 이점과 홈코트 시나리오를 결정할 수 있다.
썬더의 초반 성공은 그들을 어떤 베테랑도 7경기 시리즈에서 상대하고 싶지 않은 팀으로 자리잡게 했다. 젊음, 운동능력, 코칭의 조합은 리그 전체의 경험 많은 스쿼드들에게 문제를 일으켜왔다 — 덴버에게 물어보라.
레이커스에게는 수준급 상대와의 모든 경기가 그들의 챔피언십 열망을 재는 척도 역할을 한다. 제임스와 데이비스는 자신들의 기회가 여전히 열려 있다는 것을 알고 있지만, 시즌이 지날수록 실수할 여지는 계속 줄어든다.
승자는 12개 팀이 8자리를 두고 진정으로 경쟁할 수 있는 혹독한 웨스턴 컨퍼런스 플레이오프 레이스에서 모멘텀을 얻는다. 이렇게 치열한 컨퍼런스에서는 12월의 중요한 승리가 4월의 영웅적 활약만큼 중요하다.
