엠마 나바로가 화요일 밤 라스베이거스 UFC 에이펙스에서 열린 다나 화이트 컨텐더 시리즈 65에서 베테랑 사라 첸을 2라운드 3분 47초 리어 네이키드 초크로 서브미션시키며 압도적인 방식으로 UFC 계약을 따냈다.
오스틴 출신의 26세 플라이급 유망주는 첫 라운드부터 경기를 장악했으며, 첸의 18개에 비해 47개의 유효타를 기록하며 2년 전 프로로 전향하기 전 아마추어 6승 무패를 기록하게 했던 그래플링 실력을 선보였다.
이는 UFC 프런트 오피스의 시선을 끄는 체계적이고 인내심 있는 경기력이었다.
큰 무대에서 빛난 레슬링 실력
나바로의 승리는 1라운드 중반 케이지에서 테이크다운을 성공시키면서 시작됐다. 텍사스 A&M-커머스 대학교에서 2부 리그 레슬링 선수로 활약했던 그녀는 체계적으로 첸의 등 뒤로 이동하며 짧은 펀치로 상대를 약화시킨 후 경기를 마무리하는 서브미션을 완성했다.
“이 경기를 그라운드로 끌고 가면 끝이라는 걸 알고 있었어요”라고 그녀는 UFC 회장 다나 화이트와의 경기 후 인터뷰에서 말했다. “레슬링 코치가 항상 본능을 믿으라고 했는데, 기회가 보이자 바로 잡았습니다.”
프로 8승 4패의 기록으로 참가한 첸은 처음부터 역부족으로 보였다. 새크라멘토 출신의 31세 파이터는 8번의 테이크다운 시도 중 2번만 성공했으며, 불가피한 결말을 맞기 전까지 양쪽 라운드에서 모두 밀렸다.
완벽한 기록으로 디비전 공백 메워
이번 승리로 나바로는 프로 5승 무패가 되었으며, 5경기 중 4번째 피니시를 기록했다. 이전 승리들은 3번의 서브미션과 1번의 TKO로 달성했는데, 이는 화이트의 관심을 끌 만한 피니시율이다.
이번 영입은 UFC 여자 125파운드 디비전의 심각한 공백을 해결한다. 지난 18개월간 여러 선수들의 은퇴로 인해 9월 재경기에서 발렌티나 셰브첸코를 상대로 성공적인 방어전을 치른 챔피언 알렉사 그라소 뒤의 체급이 얇아진 상태였다.
“엠마는 우리가 이 디비전에서 찾고 있던 바로 그 선수입니다”라고 화이트는 계약 발표 후 말했다. “젊고, 배고프며, 경기를 끝냅니다. 플라이급 디비전에는 새로운 피가 필요했어요.”
2년 만에 빅 쇼 무대까지
그녀의 UFC 여정은 불과 24개월 전 댈러스에서 열린 레거시 파이팅 얼라이언스 115에서 상대를 1라운드 트라이앵글 초크로 서브미션시키며 시작되었다. 이 경기는 지역 서킷에서의 놀라운 상승세의 발판이 되었다.
전환점은 3월 인빅타 FC 55에서 전 UFC 베테랑 모니카 로드리게스를 만장일치 판정승으로 꺾은 것이었다. 이 승리가 UFC 매치메이커들의 관심을 끌었고 컨텐더 시리즈 출전 기회를 얻게 했다.
“8살 때부터 아버지와 함께 UFC를 보며 꿈꿔왔던 순간이에요”라고 그녀는 목소리가 약간 떨리며 말했다. “출전 기회를 얻고 이제 계약까지 하게 되니 현실 같지 않습니다. 하지만 이건 시작일 뿐이에요.”
오스틴 홈커밍 경기 가능성?
UFC는 보통 컨텐더 시리즈 우승자들에게 4-6개월 후 프로모션 데뷔전을 제공하므로, 그녀의 첫 공식 경기는 2024년 3월에서 5월 사이가 될 예정이다. 소식통들은 프로모션 측이 봄철 오스틴 복귀를 고려하고 있다고 전하며, 이는 새로운 계약 선수의 스토리북 같은 홈타운 데뷔를 연출할 가능성이 있다.
5피트 7인치의 키로 대부분의 플라이급 선수들보다 상당한 리치 어드밴티지를 가지고 있으며, 레슬링 배경은 디비전의 스트라이커들에게 악몽 같은 매치업이다. 사이즈, 실력, 피니시 능력의 조합이 베테랑들의 관심을 끌고 있다.
UFC 매치메이커 션 셸비는 수요일 데뷔 상대에 대한 논의가 이미 진행 중이라고 확인했으며, 2주 내에 발표가 있을 것으로 예상된다고 밝혔다. 불과 3년 전까지 오스틴에서 서빙을 하던 파이터에게는 이런 급속한 상승이 거의 믿기 어려울 정도다.
