아스널은 박싱데이에 웨스트햄 유나이티드를 홈으로 맞이하고, 맨체스터 시티는 에버튼을 원정에서 상대하게 되면서 프리미어리그의 전통적인 연말 일정이 2024년을 향한 타이틀 레이스를 재편할 것으로 예상된다.
목요일 프리미어리그에서 발표한 12월 26일 일정에는 전 20개 클럽이 모두 출전하는 빼곡한 하루 일정이 담겨 있으며, 이는 잉글랜드 축구 전통의 상징이 된 날이다. 현재 28점으로 2위에 올라 있는 리버풀은 안필드에서 레스터 시티를 맞이하는데, 이는 위르겐 클롭의 우승 야망에 중요한 경기가 될 수 있다.
타이틀 경쟁자들, 연말 위기 극복해야
시티의 구디슨 파크 원정은 박싱데이 경기 중 가장 흥미로운 스토리라인일 것이다. 지난 주말 아스톤 빌라에게 2-1로 실망스러운 패배를 당한 후 27점으로 3위에 머물고 있는 펩 과르디올라의 팀은 숀 다이치 감독 하에서 강등권 탈출을 위해 싸우고 있는 에버튼을 상대로 더 이상의 실수를 할 수 없다.
시티즌스는 역사적으로 크리스마스 이후의 과밀한 일정에서 어려움을 겪어왔는데, 이는 아스널을 따라잡으려는 희망을 품고 있다면 결정적인 요소가 될 수 있다.
스카이 스포츠 중계 발표 중 제이미 캐러거 전 리버풀 수비수는 “이런 연말 경기들이 시즌을 좌우할 수 있다”며 “다른 모든 사람들이 선물을 뜯고 있을 때 선수들에게 최고 수준의 경기를 요구하는 것”이라고 말했다.
에미레이츠 스타디움에서 열리는 아스널과 웨스트햄의 경기는 오후 3시(GMT)에 시작되며, 미켈 아르테타의 팀은 선두에서의 5점 격차를 유지하려 한다. 북런던 클럽은 지난해 브라이튼을 3-1로 꺾은 경기를 포함해 박싱데이에서 4연승을 기록하고 있으며, 이는 그들의 타이틀 야망에 중요한 연승 행진이 되었다.
중위권에서 유럽 대회 진출권 경쟁 본격화
브라이튼은 토트넘을 홈에서 맞이하는데, 이 경기는 유럽 대회 진출권에 중요한 의미를 갖는다. 로베르토 데 제르비의 시걸스는 22점으로 6위에, 스퍼스는 앙헤 포스테코글루의 공격적 철학이 16경기를 통해 엇갈린 결과를 보여주고 있음에도 26점으로 5위를 차지하고 있다.
손흥민은 최근 폭발적인 모습을 보이고 있다. 2주 전 노팅엄 포레스트를 상대로 한 해트트릭은 의심하는 사람들을 조용히 만드는 그런 경기력이었다. 한국의 공격수는 프리미어리그 최근 6경기에서 8골을 넣으며 스퍼스의 챔피언스리그 진출 추진에서 가장 믿을 만한 무기가 되고 있다.
뉴캐슬의 루턴 타운 원정은 초반 킥오프 경기의 헤드라이너로, 에디 하우의 팀은 현재 10위에서 벗어나기를 간절히 원하고 있다. 맥파이스의 유럽 대회 야망은 첼시에게 4-1로 굴욕적인 패배를 당한 후 정체되었는데, 이는 5경기 중 3패로 해결되었다고 여겨졌던 수비의 취약점을 드러낸 것이다.
하위권 드라마 격화
셰필드 유나이티드는 브렌트포드를 홈에서 맞이하는데, 이는 크리스 와일더의 생존 희망에 필승 경기처럼 느껴진다. 블레이즈는 16경기에서 겨우 7점으로 꼴찌에 머물고 있는데, 이전 프리미어리그 시절 그런 투지를 보여준 팀으로는 충격적인 성과다.
토마스 프랭크의 브렌트포드는 크리스털 팰리스와 울버햄튼을 연속으로 꺾은 후 조용히 14위로 올라섰으며, 프리미어리그의 어두운 기술들의 달인임을 다시 한 번 증명했다.
번리는 풀럼을 원정에서 상대하는데, 이 역시 강등권 6점 경기다. 빈센트 컴파니의 승격팀은 11점으로 19위를 차지하고 있다. 벨기에인의 점유율 중심 접근법은 이 수준에서 점점 더 순진해 보이는데, 축구계에서 가장 밝은 지도자 중 한 명에게는 가혹한 현실 직시다.
19점으로 12위에서 편안한 마르코 실바의 풀럼은 크레이븐 코티지에서 3경기 무패 행진으로 리듬을 찾았으며, 이는 지난 시즌의 강등 위기에서 배운 것을 시사한다.
클롭의 레즈, 강력한 퍼포먼스 노려
리버풀과 레스터의 만남은 머지사이드 클럽이 시티가 잠재적으로 흔들리는 동안 아스널에 대한 압박을 유지할 기회를 나타낸다. 클롭의 팀은 공격적 활력을 되찾았는데, 토요일 풀럼을 상대로 한 스릴 넘치는 4-3 승리는 빈티지 안필드였고, 당신이 왜 이 스포츠와 사랑에 빠졌는지 기억나게 하는 그런 양방향의 광기였다.
모하메드 살라는 15골로 리그 득점 차트를 이끌고 있으며, 버질 반 다이크의 수비적 리더십은 레즈가 16경기를 통해 겨우 16실점만 하는 데 도움을 주었다. 이는 타이틀 도전이 구축되는 그런 수비적 견고함이다.
지난 시즌 챔피언십에서 승격한 엔조 마레스카의 레스터는 16점으로 15위에 올라 있는 상태로 안필드에 도착한다. 이탈리아인은 폭시스를 예정보다 일찍 안전권에 올려놓았지만, 아직까지 가장 엄중한 시험대에 직면하고 있다.
박싱데이 경기는 웨스트 미들랜즈 더비인 아스톤 빌라 대 울버햄튼으로 마무리되는데, 이는 우나이 에메리 하에서 빌라의 놀라운 챔피언스리그 도전을 고려할 때 특별한 무게를 갖는 경기다. 지난 주말 맨체스터 시티를 4-1로 분쇄한 것은 타이틀 레이스 전반에 울려 퍼진 선언이었다.
전통적인 오후 3시 블랙아웃이 해제되면서 모든 반전과 전환이 생중계될 예정인데, 5월 프리미어리그 트로피가 어디로 갈지를 결정할 수 있는 하루에 완벽하다.
