아스널의 우승 도전이 토요일 본격적인 탄력을 받았다. 맨체스터 시티가 브라이튼에서 2-1로 충격적인 패배를 당하며 디펜딩 챔피언이 6점 차로 뒤처지게 되었고, 시즌이 벼랑 끝으로 내몰렸다.
펩 과르디올라의 팀에게는 일상적인 경기로 시작되었다. 케빈 데 브라위너의 크로스를 받은 엘링 홀란드가 23분 만에 선제골을 터뜨렸다. 하지만 경기 종료 시점에는 악몽으로 변했다. 브라이튼의 후반전 연속골이 미토마 가오루와 에반 퍼거슨을 통해 터져 나오며 현재 시티 팀의 모든 문제점을 적나라하게 드러냈다.
챔피언의 평범한 모습
최근 5경기에서 3패라는 성적이 시티의 극적인 몰락을 말해준다. 10월 무적으로 보였던 89포인트 페이스는 이제 먼 과거의 일처럼 느껴진다. 최근 5경기에서 겨우 7포인트만 따냈고, 토트넘과 유나이티드에 이어 이제 더 간절했던 브라이튼에게도 패배했다.
“시즌 초반에 보여줬던 강도로 플레이하지 못하고 있다”고 과르디올라가 인정했다. 평소의 자신감이 눈에 띄게 사라진 모습이었다. “모든 팀이 우리를 상대로 수준을 높이고 있고, 우리가 더 잘 대응해야 한다.”
노르웨이 스트라이커의 21번째 리그 골은 또 다른 루틴한 승리의 발판이 되어야 했다. 대신 시티의 최신 참패에 대한 각주가 되어버렸다. 67분 미토마의 화려한 커브슛이 에데르손을 넘어서며 아멕스 스타디움을 들썩이게 했고, 8분 후 퍼거슨의 높은 헤딩골이 브라이튼이 리듬을 찾자마자 불가피해 보였던 역전을 완성했다.
로베르토 데 제르비의 높은 위치에서의 압박 전술 변경이 시티의 빌드업 플레이를 완전히 무너뜨렸다. 이는 과거 과르디올라의 전매특허였던 바로 그런 종류의 조정이었다.
거너스, 기회를 잡다
아스널의 앞선 크래이븐 코티지에서의 풀럼전 3-0 완승이 갑자기 우승 확정 폼으로 보이기 시작했다. 마르틴 외데고르의 멀티골과 부상에서 복귀한 가브리엘 지저스의 첫 골로 거너스가 63포인트에 도달했다. 하지만 더 중요한 것은 우승팀과 준우승팀을 가르는 냉혹한 마무리를 보여줬다는 점이다.
7연승은 2003-04시즌 인빈서블스가 전 시즌 무패행진을 펼친 이후 가장 긴 연승행진이다. 숫자가 말해준다: 이 기간 동안 19골을 넣고 단 3골만 허용했다. 이것이 바로 우승 폼이다.
“우리는 자신들에게만 집중할 수 있다”고 미켈 아르테타가 그의 트레이드마크가 된 침착한 자신감으로 말했다. “하지만 그렇다, 이 결과는 우리의 자신감에 도움이 된다. 선수들은 이 수준을 유지할 때 우리가 무엇을 할 수 있는지 알고 있다.”
그가 말하지 않은 것 – 하지만 모든 아스널 팬이 아는 것 – 은 이번이 이전의 거짓 희망들과는 다르다는 느낌이다.
여전히 숨어있는 뉴캐슬
뉴캐슬을 과소평가하면 안 된다. 8포인트 차이가 극복 불가능해 보일 수 있지만, 에디 하우의 팀은 한 경기 덜 치렀고 웨스트햄을 훈련 경기처럼 4-1로 박살냈다.
알렉산더 이사크의 해트트릭으로 시즌 리그 골 수가 15골에 달했고, 스웨덴 선수는 막을 수 없어 보였다. 1927년 이후 첫 우승이 손에 닿을 거리에 있는 상황에서 맥파이스는 어디로도 가지 않는다.
툰 아미는 성급해하지 않을 만큼 충분한 거짓 희망을 봐왔지만, 이 팀은 타인사이드에서 뭔가 특별한 것을 준비하고 있다.
톱4 경쟁 가열
리버풀의 에버턴 상대 머지사이드 더비 2-0 승리로 51포인트로 4위를 지켰지만, 위르겐 클롭의 재건 프로젝트는 여전히 진지한 우승 도전까지는 1년이 더 필요해 보인다. 모하메드 살라의 페널티킥과 코디 가크포의 헤딩골이 승부를 가렸지만, 이는 실버웨어보다는 챔피언스리그 진출권 확보에 관한 것이다.
토트넘은 첼시와의 1-1 무승부 후 2포인트 차로 뒤처져 있다. 손흥민의 동점골이 라힘 스털링의 선제골을 상쇄시켰다. 안토니오 콘테의 팀은 리버풀과 동점을 만들 기회가 있었지만 가장 중요한 순간에 킬러 본능을 찾지 못했다.
하위권 드라마
사우스햄튼의 강등은 노팅엄 포레스트에 1-0으로 패하며 안전권에서 7포인트 차로 벌어지면서 기정사실로 보인다. 12경기에서 1승 – 세인츠는 몽유병 걸린 채로 챔피언십으로 향하고 있다.
레스터의 아스톤 빌라 상대 2-1 승리는 중요한 여유를 제공했다. 제이미 바디의 89분 결승골 – 36세의 빈티지한 플레이 – 로 폭시스가 강등권에서 2포인트 벗어났다. 때로는 경험이 모든 것을 압도한다.
선두와의 6포인트 차이는 리버풀의 압도적이었던 2019-20 캠페인 이후 아스널의 가장 큰 우위를 나타낸다. 시티가 향후 8경기에서 아스널, 리버풀, 뉴캐슬과 맞대결해야 하는 상황에서 이 우승 경쟁은 누구나 예상했던 것보다 빨리 끝날 수도 있다.
