손흥민이 시계를 되돌린 듯한 빈티지 플레이로 2골을 기록하며 일요일 열광하는 토트넘 홋스퍼 스타디움에서 토트넘의 뉴캐슬 4-1 대승을 이끌었다. 한국의 이 에이스는 토트넘을 5위로 끌어올리며 그의 쇠퇴론이 크게 과장되었음을 보여주었다.
이것은 그냥 평범한 손흥민의 경기가 아니었다. 거의 10년 동안 이 클럽의 심장이었던 이유를 모든 이들에게 상기시켜준 그런 경기였다. 9분 만에 터진 그의 컬링슛 선제골은 안제 포스테코글루의 전술적 클리닉이 된 경기의 분위기를 결정지었다.
초반 골로 기준점 제시
홈팀은 첫 휘슬부터 사로잡힌 팀처럼 압박을 가했다. 제임스 매디슨의 수비를 가르는 패스가 페널티 에어리어 근처의 손흥민에게 전해졌을 때, 베테랑 공격수의 왼발 컬링슛이 골 구석으로 꽂히는 모습은 순수한 예술품이었다. 좋은 선수와 위대한 선수를 구분하는 그런 마무리였다.
“뉴캐슬은 역습에서 위험하기 때문에 빠르게 시작해야 한다는 것을 알고 있었습니다.” 손흥민은 경기 후 일부 의심론자들을 잠재웠다는 만족감을 드러내는 미소를 지으며 말했다. “초반 골이 우리 축구를 할 수 있는 자신감을 줬습니다.”
뉴캐슬은 충격을 받은 듯 보였다. 에디 하우의 평소 규율 잡힌 수비진은 토트넘의 강도에 대처할 수 없었고, 브루누 기마랑이스, 산드로 토날리, 조엘린톤으로 구성된 그들의 미드필드 트리오는 중요한 초반 공방에서 압도당했다.
쿨루세브스키, 또다시 금맥 발견
스웨덴 윙어는 조용히 이번 시즌 가장 안정적인 득점 행진 중 하나를 구축해왔고, 37분의 골로 3경기 연속 리그 득점을 기록했다. 페드로 포로가 계속해서 뛰어난 활약을 보이고 있는 우측에서 이브 비수마의 영리한 플레이가 쿨루세브스키가 안쪽으로 파고들어 무력한 닉 포프를 넘길 공간을 만들어줬다.
뉴캐슬의 반격은 즉각적이고 임상적이었다. 하우가 영입할 때 기대했던 스트라이커의 모든 면모를 보여준 알렉산더 이사크가 기마랑이스의 크로스를 가슴으로 컨트롤한 후 아름다운 동점골을 볼리로 넣었다. 불과 3분 후였다. 잠깐, 세인트 제임스 파크에서 온 원정 팬들은 꿈을 꿀 수 있었다.
후반 러시로 승부 종료
그 꿈들은 후반 재개 60초 만에 산산조각 났다. 손흥민이 히샬리송의 크로스바 리바운드를 잡아 두 번째 골을 넣었고, 갑자기 수문이 열렸다. 이번 시즌 적지 않은 비판을 받았던 브라질 선수는 10분 후 데스티니 우도기의 휘어진 크로스에서 우뚝 솟은 헤딩으로 마침내 득점 감각을 되찾았다.
정각에 두 번째 경고로 퇴장당한 댄 번의 레드카드는 뉴캐슬의 관뚜껑에 박힌 마지막 못이었다. 큰 키의 센터백이 쿨루세브스키에게 늦게 들어간 태클은 악의보다는 좌절감에서 나온 것이었지만, 하우의 팀에게는 불가능한 과제를 남겼다.
포스테코글루의 전술적 승리
호주인 감독이 손흥민을 전선 뒤에서 자유롭게 로밍하는 역할로 배치한 결정은 영감을 받은 것이었다. 왼쪽 터치라인에 붙어있는 대신, 한국인은 중앙으로 드리프트하며 플레이를 연결한 후 수년간 프리미어리그 수비진들을 공포에 떨게 한 그 트레이드마크 늦은 런을 만들어냈다.
“손흥민은 오늘 골뿐만 아니라 움직임과 창의성에서 뛰어났습니다.” 포스테코글루가 이 전술적 명수를 분명히 즐기며 설명했다. “그가 그런 자유로움으로 플레이할 때, 그는 리그 최고의 선수 중 하나입니다.”
숫자가 모든 것을 말해준다: 토트넘은 현재 28점으로 5위에 올라섰고, 26점으로 7위로 떨어진 패배한 상대를 뛰어넘었다. 더 중요한 것은, 금요일 노팅엄 포레스트 원정을 앞두고 모멘텀을 쌓으며 4위 아스널과 단 3점 차이라는 점이다.
하우는 경기 후 낙담한 모습을 보였으며, N17 내부의 모든 이들이 이미 알고 있던 사실을 인정했다. “처음 20분은 이 레벨에서 충분하지 않았습니다. 토트넘 같은 팀을 상대할 때는 그런 앞서나가는 기회를 줄 여유가 없습니다.”
이것은 토트넘의 시즌을 결정지을 수 있는 그런 오후였다. 그리고 아마도 손흥민의 르네상스를 말이다.
