라힘 스털링이 전반전 멀티골로 비판의 목소리를 잠재우며, 첼시가 토요일 스탬포드 브리지에서 리즈 유나이티드를 3-1로 대파하고 4위로 올라서며 마우리시오 포체티노 체제 하에서 가장 완성도 높은 경기력을 선보였다.
29세의 스털링은 완전히 새로워진 모습이었다. 스털링의 첫 번째 골은 15분, 니콜라스 잭슨의 영리한 패스를 받아 박스 가장자리에서 정확한 마무리로 일란 메슬리에를 당황하게 만들었다. 두 번째 골은 전반 종료 직전에 터졌는데, 이번 시즌 너무나 자주 사라졌던 그런 흐름있는 연계플레이의 완성품 같은 침착한 슛이었다.
잭슨은 68분 파스칼 스트라위크와 조 로던 사이의 코미디 같은 실수를 놓치지 않고 골을 추가하며, 올해 가장 쉽게 넣을 골을 기록했다.
스털링, 마침내 제 값을 하다
이것이야말로 첼시가 맨체스터 시티에서 영입할 때 기대했던 바로 그 스털링이었다. 전 잉글랜드 대표 공격수는 최근 12경기에서 겨우 3골만 기록하며 포체티노 시스템에 맞지 않는 선수처럼 보였다.
하지만 이제는 다르다. 그는 오후 내내 리즈의 수비진을 괴롭혔고, 드리블 성공률 6회 중 4회를 기록하며 동료들을 위해 3번의 찬스를 만들어냈다. 2022년 여름의 실망스러운 이적 이후 가장 생산적인 경기였다.
“라힘은 오늘 이 팀에 무엇을 가져다주는지 정확히 보여줬다”고 포체티노가 경기 후 말했는데, 아마도 겉으로 드러낸 것보다 더 안도감을 느꼈을 것이다. “라인 사이에서의 그의 움직임이 오늘 정말 뛰어났다.”
강등권으로 미끄러지는 리즈
다니엘 파르케의 팀에게는 감당할 수 없는 관 속 못 같은 경기였다. 9경기에서 7패를 기록하며 요크셔 클럽은 28경기에서 21점으로 19위에 머물고 있고, 일정도 더 어려워질 예정이다.
메슬리에는 7번의 선방으로 최선을 다해 체면치레라도 해보려 했지만, 수비진이 크리스마스 아침처럼 선물을 나눠주고 있을 때는 최고의 골키퍼라도 구원할 수 없다. 72분 크리센시오 서머빌의 굴절된 슛은 너무 늦었고, 위로에 불과한 골이었다.
“최종 3분의 1 지역에서 우리는 충분히 날카롭지 못했다”고 파르케가 인정했지만, 아마도 반대편부터 시작해야 할 것 같다. “첼시 같은 팀을 상대할 때는 기회가 왔을 때 잡아야 한다.”
포체티노의 전술적 걸작
아르헨티나 감독의 4-2-3-1 세팅이 완벽했다. 스털링과 잭슨은 리즈의 자살적인 높은 라인 뒤 공간을 하루종일 활용할 수 있었고, 엔조 페르난데스와 모이세스 카이세도는 노련한 베테랑처럼 중원을 장악했다.
특히 페르난데스가 인상적이었다. 91%의 패스 성공률과 2개의 어시스트를 기록하며 거액의 이적료를 정당화하는 비전을 보여줬다. 블루스는 최근 리그 6경기에서 4승을 거두며 드디어 챔피언스리그에 어울리는 팀다운 모습을 보이고 있다.
코너 갤러거도 언급할 만하다. 24세 선수는 공격형 미드필더 역할에서 어디든 나타나 8번의 볼 경합에서 승리하고 4번의 키패스를 기록한 뒤, 76분 교체될 때 기립박수를 받을 만했다.
숫자로 보는 경기
통계가 완전한 지배력을 말해준다. 첼시는 18개의 슈팅을 기록했고 리즈는 9개, 57%의 점유율을 기록했으며 432개의 패스를 성공시켰고 방문팀은 341개였다. 공중볼에서도 12-8로 앞서며 치아구 실바와 악셀 디사시가 리즈의 공격수들을 학생처럼 보이게 만들었다.
잭슨의 골은 프리미어리그 3경기 연속 득점을 이어가며, 포체티노로 하여금 4위 피니시를 꿈꾸게 하는 폼이다. 스털링의 멀티골은 블루 유니폼을 입고 처음 기록한 멀티골이었고, 갑자기 이적료에 대한 의문들이 훨씬 덜 중요해 보인다.
리즈에게 서머빌의 늦은 골은 시즌 11호골로 악몽 같은 캠페인에서 팀 득점왕을 유지하고 있다. 10경기를 남기고 안전권에서 5점 차이 – 불가능하지는 않지만 점점 가까워지고 있다.
블루스는 수요일 밤 뉴캐슬을 맞이하고, 리즈는 다음 토요일 같은 하위권 팀인 노팅엄 포레스트와의 시즌을 가를 수도 있는 중요한 경기를 치른다. 한 팀은 상승세를 타고 있고, 다른 한 팀은 시간이 부족해지고 있다.
