미국 남자 축구 대표팀은 3월 27일 홈에서 파나마와 맞붙은 뒤 4일 후 코스타리카로 원정을 떠날 예정으로, 이번 평가전 기간이 월드컵 진출을 확정하거나 최종 라운드에서 고전하게 될 중요한 전환점이 될 전망이다.
파나마의 약진이 모든 것을 바꿨다
미국은 11경기에서 21점으로 옥타고날에서 2위에 자리하고 있으며, 멕시코보다 3점 뒤지지만 이번 사이클의 최대 깜짝 팀으로 부상한 파나마와는 단 2점 차이다. 로스 카날레로스는 토마스 크리스티안센 감독 하에서 연속 승리를 거두고 있으며, 스트라이커 호세 파하르도가 CONCACAF 수비진들을 공포에 떨게 하고 있다.
파하르도의 12골은 모든 예선 득점자 중 선두를 달리고 있으며 – 멕시코의 산티아고 히메네스보다 2골 앞서 – 1월 온두라스와 엘살바도르를 연파하며 기록한 4골로 파나마가 전통 강호들의 파티를 망칠 수 있는 진정한 위협임을 알렸다.
“우리는 파나마 원정이 항상 어려웠다는 것을 알고 있습니다,” 햄스트링 부상으로 1월 평가전을 놓친 미국 대표팀 주장 타일러 애덤스가 말했다. “하지만 먼저 홈에서 할 일을 제대로 한다면 우리가 운명을 통제할 수 있습니다.”
바로 여기에 문제가 있다. 미국은 예선 통과를 필요 이상으로 어렵게 만들고 있다.
코스타리카도 순순히 물러나지 않을 것
3월 31일 산호세 원정이 결정적일 수도 있다. 로스 티코스는 16점으로 5위에 있지만 완벽한 타이밍에 리듬을 찾아 최근 4경기에서 3승을 거두며 11월에는 아즈테카에서 멕시코를 깜짝 격파하기도 했다.
조엘 캠벨 – 맞다, 바로 그 조엘 캠벨이다 – 이 31세에 시간을 되돌리고 있다. 전 아스널 윙어는 6경기 출전에서 5골을 기록하며 2014년 브라질 월드컵에서 스타가 되었던 그 폼을 되찾고 있다.
중앙아메리카를 찾는 미국 원정팀에게 역사는 호의적이지 않다. 이 지역에서 치른 최근 8번의 원정 예선에서 2승 6패를 기록했으며, 여기에는 2021년 9월 코스타리카에서의 2-0 패배도 포함되어 있는데, 이는 카타르 월드컵 자동 진출에 실패하는 원인이 되기도 했다.
클럽과 국가대표팀 간의 갈등
3월 평가전 기간은 유럽에서 크런치 타임과 겹치는데, 여기서 여러 미국 주전 선수들이 트로피와 챔피언스리그 진출을 위해 싸우고 있다. AC 밀란의 유누스 무사는 세리에 A에서 22경기를 선발 출전했고, 불과 6개월 전 잉글랜드에서 전향한 폴라린 발로군은 늦은 합류에도 불구하고 8골로 팀 예선 최다 득점자다.
그렉 베르할터 감독은 선수 출전 가능성에 대해 유럽 클럽들과 전화로 협의하고 있다고 확인했다. “우리는 출전 시간을 면밀히 관리하고 있습니다,” 그가 말했다. “하지만 이것들은 필승 경기입니다.”
감독은 이렇게 중요한 기간에 핵심 선수들을 쉬게 할 여유가 없다는 것을 알고 있다.
수학 시간: 합격인가 불합격인가
홈에서 파나마를 꺾으면 미국은 산호세에서 무슨 일이 일어나든 관계없이 본선 진출표를 손에 넣을 가능성이 높다. 미국의 +8 골득실차는 4위 자메이카의 +1을 압도하며, 레게 보이즈는 멕시코와 온두라스를 상대해야 하는데 결코 쉬운 상대가 아니다.
CONCACAF의 확대된 형식은 미국, 멕시코, 캐나다가 공동 개최하는 2026년 월드컵에 6개의 자동 진출 자격을 제공한다. 하지만 톱 3에 들면 최고의 시드를 보장받고 잠재적인 플레이오프 좌절을 피할 수 있다.
캐나다는 공동 개최국 자격이 보장되었음에도 계속 경기를 치르고 있으며, 온두라스에게 패배한 실망스러운 1월을 보낸 후 19점으로 4위에 있다. 진출이 보장되어도 FIFA 랭킹을 위해서는 이런 경기들이 무의미하지 않다.
두 미국 대표팀 경기 모두 TNT와 유니비전에서 생중계될 예정이며, FIFA가 전 세계 TV 중계 시간을 조정함에 따라 킥오프 시간이 곧 발표될 예정이다. 4년간 월드컵 무대에서 배제되었던 팀에게 3월의 이 180분은 모든 것을 의미한다.
