키온 화이트가 일요일 밤 폭발적인 경기력을 선보이며 2.5 자루와 3회의 쿼터백 히트를 기록해 질레트 스타디움에서 버팔로를 24-21로 꺾은 뉴잉글랜드의 수비적 공격을 이끌었다.
조지아 텍 출신의 2년차 수비 엔드는 이번 시즌 디비전 경기에서 복수의 자루를 기록한 첫 번째 패트리어츠 선수가 되었으며, 24세 패스 러셔의 놀라운 브레이크아웃 시즌을 마무리했다.
“이번 시즌 내내 스타트 동작을 연습해왔습니다,” 잔디 얼룩이 묻은 유니폼을 여전히 입고 있던 화이트가 경기 후 말했다. “오늘 밤 모든 것이 딱 맞아떨어졌어요. [제로드] 마요 코치가 저에게 더 공격적으로 플레이하라고 계속 밀어붙였고, 그 결과를 보셨죠.”
화이트의 등장이 패트리어츠 패스 러시를 바꾸다
조시 앨런과 빌스를 상대로 한 화이트의 퍼포먼스는 이번 시즌 그의 여섯 번째 멀티 프레셔 게임을 기록했다. 키 6피트 4인치, 285파운드의 엣지 러셔는 13경기를 통해 8.5 자루를 기록했으며, 이는 이미 지난 시즌 신인 때의 3.0 자루를 넘어선 수치다.
그의 가장 임팩트 있는 플레이는 버팔로가 패트리어츠 진영에서 드라이브를 펼치고 있던 3쿼터 후반에 나왔다. 화이트는 완벽한 인사이드 카운터 무브로 레프트 태클 디온 도킨스를 제압했고, 앨런을 12야드 손실로 태클해 펀트를 강요하며 기세를 뉴잉글랜드로 돌려놓았다.
“키온의 발전은 기하급수적이었습니다,” 수비 코디네이터 디마커스 코빙턴이 말했다. “그는 손 사용법을 더 잘 이해하고 있고, 러시 무브를 어떻게 셋업하는지 알고 있어요. 3쿼터의 그 자루는 교과서적인 패스 러시 기술이었습니다.”
로테이션 선수에서 풀타임 스타터로
무명에서 임팩트 플레이어로의 화이트의 여정은 1년차 헤드코치 제로드 마요 하에서 이루어지고 있는 뉴잉글랜드의 수비 재건을 반영한다. 2023년 드래프트 2라운드로 선발된 화이트는 신인 시절 베테랑 매튜 주던과 조시 우체 뒤에서 배우며 수비 스냅의 35%만을 소화했다.
이번 시즌 주던이 애틀랜타로 트레이드되고 우체가 부상으로 고생하면서, 화이트는 베테랑 안퍼니 제닝스 맞은편에서 풀타임 역할을 맡게 되었다. 그의 72% 스냅 카운트는 패트리어츠 수비수 중 3위이며, 그의 15회 쿼터백 히트는 AFC 이스트 패스 러셔 중 마이애미의 제일런 필립스에게만 뒤진다.
조지아 텍 출신 선수는 특히 명백한 패싱 상황에서 효과적이었으며, 프로 풋볼 포커스에 따르면 3다운 스냅의 18.2%에서 프레셔를 생성했다. 이 비율은 최소 100회 이상의 3다운 패스 러시를 기록한 NFL 엣지 러셔 중 7위에 랭크된다.
패트리어츠 수비진이 생명력의 징후를 보이다
버팔로를 상대로 한 일요일의 퍼포먼스는 화이트 개인의 돌파구 이상의 의미를 지녔다. 패트리어츠 수비진은 리그 2위 공격력을 21점으로 억제했고, 화이트가 크리스천 곤잘레스가 회수한 스트립 자루를 포함해 2회의 턴오버를 강요했다.
뉴잉글랜드는 경기 전 경기당 24.8점을 허용하며 NFL 18위를 기록하고 있었다. 하지만 경기당 평균 285 패싱 야드를 기록하고 있던 앨런을 상대로, 패트리어츠는 빌스 쿼터백을 234야드로 제한했고 23개 스냅에서 프레셔를 가했다.
“우리는 조시를 일찍, 그리고 자주 압박해야 한다는 것을 알고 있었습니다,” 라인배커 자완 벤틀리가 말했다. “키온이 그의 프레셔로 톤을 설정했고, 그것이 우리 세컨더리가 더 공격적으로 플레이할 수 있게 해줬어요.”
2025년을 위한 빌딩 블록
3승 10패인 뉴잉글랜드의 플레이오프 희망은 몇 주 전에 사라졌다. 하지만 화이트와 같은 퍼포먼스는 재건 초기 단계에 있는 프랜차이즈에게 낙관론을 제공한다. 패트리어츠는 이제 처음 9경기에서 단 3번의 그런 퍼포먼스를 기록한 후 4경기 연속으로 복수의 자루를 기록했다.
곤잘레스와 세이프티 카일 더거 같은 젊은 수비수들과 함께한 화이트의 등장은 마요의 스태프에게 중심이 될 핵심 피스들을 제공한다. 그의 8.5 자루는 이미 2022년 주던의 12.5 자루 이후 패트리어츠 선수 최다 기록이다.
“이것이 우리가 그를 드래프트했을 때 기대했던 것입니다,” 패트리어츠 선수 인사 담당 디렉터 매트 그로가 말했다. “피지컬 도구들은 항상 거기에 있었어요. 이제 그는 정신적으로, 그리고 기술적으로 모든 것을 하나로 모으고 있습니다.”
패트리어츠는 다음 주 일요일 로스앤젤레스 차저스와 홈 시즌을 마무리하며, 화이트는 자신의 젊은 커리어에서 처음으로 두 자릿수 자루에 도달하기를 기대하고 있다.
