미네소타 바이킹스의 라인배커 이반 페이스 주니어는 12주차에 평범해 보이는 태클 후 오른쪽 다리를 움켜쥐며 필드에 쓰러졌다. 진단 결과는 경골 골절이었다. 그는 인체에서 두 번째로 큰 뼈의 골절로 시즌을 마감해야 하는 프로 선수들의 늘어나는 명단에 이름을 올렸다.
페이스의 부상은 주요 스포츠 리그 전반에서 나타나는 우려스러운 패턴을 부각시킨다. NFL 라인배커부터 NBA 포워드, 프리미어리그 미드필더에 이르기까지, 경골 골절은 이번 시즌 놀라운 속도로 최고의 재능들을 앗아가고 있다.
운동선수 재앙의 해부학
정강이뼈로 알려진 경골은 운동으로 인한 충격의 주요 대상이 된다. 상대적으로 빠르게 회복될 수 있는 근육 부상이나 인대 파열과 달리, 경골 골절은 일반적으로 프로 선수들에게 12-16주의 회복 시간을 필요로 한다.
“경골은 방향 전환 동작, 점프, 접촉 시 엄청난 힘을 받습니다”라고 로스앤젤레스 레이커스의 정형외과 의사인 마이클 첸 박사가 말했다. “이런 선수들이 몸에 가하는 반복적인 스트레스와 현대 스포츠에서 생성되는 폭발적인 힘을 결합하면, 치명적인 뼈 손상을 위한 완벽한 폭풍을 만들어내는 것입니다.”
보스턴 셀틱스 포워드 고든 헤이워드의 끔찍한 2017년 경골 골절은 농구 팬들의 기억에 여전히 생생하다. 부상은 셀틱스 데뷔 후 단 6분 만에 발생했으며, 그는 2017-18 시즌 전체를 결장해야 했다. 헤이워드는 결국 복귀했지만, 부상 전의 폼을 완전히 되찾지는 못했다.
높아지는 위험도, 높아지는 리스크
현대 운동 환경은 선수들의 몸에 전례 없는 요구를 가한다. NBA 선수들은 이제 경기당 그 어느 때보다 많은 거리를 이동하며, 리그 페이스는 이번 시즌 경기당 102.1 포제션으로 30년 만에 최고치에 도달했다. NFL 선수들은 1990년대 동료들에 비해 평균 15파운드의 근육량을 추가했으며, 이는 더 격렬한 충돌을 만들어낸다.
축구는 고유한 도전과제를 제시한다. 맨체스터 유나이티드의 미드필더 폴 포그바는 2019년 수술과 몇 달간의 재활이 필요한 경골 스트레스 골절을 겪었다. 스포츠에 내재된 지속적인 달리기, 방향 전환, 볼 킥 동작은 시간이 지나면서 뼈를 약화시킬 수 있는 반복적인 미세 외상을 만든다.
“우리는 그 어느 때보다 크고, 빠르고, 강한 선수들을 보고 있습니다”라고 덴버 브론코스의 팀 의사인 사라 마르티네스 박사가 설명했다. “경기 중 생성되는 힘은 기하급수적으로 증가했지만, 우리의 뼈는 이러한 요구에 보조를 맞추도록 진화하지 않았습니다.”
경제적 피해
팀들은 이러한 부상의 경제적 영향을 느끼고 있다. 바이킹스는 페이스의 부상 몇 달 전에 그와 3년 1050만 달러 연장계약을 체결했다. 그의 공백으로 미네소타는 경쟁이 치열한 NFC 북부지구에서 플레이오프를 추격하는 가운데 백업 라인배커들에 의존해야 했다.
골든스테이트 워리어스 센터 제임스 와이즈먼은 반월판 부상으로 2년차 시즌 대부분을 결장했지만, 대학 시절부터 이어진 그의 이전 경골 문제로 인해 워리어스는 그의 장기적 발전에 신중해졌다. 2020년 전체 2순위 픽인 그는 프로 4시즌에서 단 63경기만 뛰었다.
예방과 회복의 진화
의학 발전으로 치료 프로토콜이 크게 개선되었다. 팀들은 이제 DEXA 스캔을 통해 선수들의 비타민 D 수치, 칼슘 섭취량, 골밀도를 모니터링하는 전문적인 뼈 건강 프로그램을 운영한다. 워리어스는 부상 위험을 줄이기 위해 설계된 최첨단 회복 장비를 포함한 2억 달러 규모의 연습 시설에 투자했다.
부하 관리는 프로 스포츠 전반에서 표준 관행이 되었다. 샌안토니오 스퍼스는 그렉 포포비치 감독 하에 휴식 프로토콜을 개척했으며, 이제 팀들은 GPS 추적과 생체역학 분석을 사용하여 선수들의 운동량을 정기적으로 모니터링한다.
“우리는 이제 스트레스 반응이 완전한 골절이 되기 전에 이를 식별하는 데 훨씬 더 적극적입니다”라고 첸 박사가 말했다. “조기 개입은 종종 경미한 스트레스 반응이 시즌을 끝내는 골절이 되는 것을 방지할 수 있습니다.”
인간적 비용
통계와 연봉 영향을 넘어서 인간적 요소가 있다. 선수들은 기본 동작을 다시 배우고, 재부상에 대한 심리적 두려움과 싸우며, 자신이 재활하는 동안 팀동료들이 경기하는 것을 지켜보며 몇 달을 보낸다.
전 NFL 타이트엔드 잭 밀러는 2017년 터치다운 캐치 중 치명적인 경골 골절을 당한 후 다리를 잃을 뻔했다. 그는 여러 차례 수술을 받았고 다시는 뛰지 못했다. “신체적 고통은 한 번의 플레이로 내 커리어가 끝나는 것을 지켜보는 것에 비하면 아무것도 아니었습니다”라고 밀러는 최근 인터뷰에서 회상했다.
회복 시간은 부상의 심각성과 위치에 따라 크게 다르다. 단순 경골 골절은 일반적으로 12-16주 내에 치유되는 반면, 복합 골절이나 발목 관절을 포함하는 골절은 6-12개월의 재활이 필요할 수 있다.
앞을 내다보며
스포츠 과학은 이러한 도전과제를 해결하기 위해 계속 진화하고 있다. 팀들은 부상 위험을 증가시키는 움직임 패턴을 식별하기 위해 생체역학 연구에 투자하고 있다. NFL은 주중 접촉을 줄이기 위해 연습 규칙을 수정했으며, NBA는 선수들에게 더 많은 회복 시간을 주기 위해 프리시즌을 단축했다.
장비 제조업체들은 충격력을 더 잘 분산시키는 정강이 보호대와 하퇴부의 회전 스트레스를 줄이도록 설계된 스터드를 포함한 고급 보호 장비를 개발하고 있다.
페이스가 바이킹스 의료진과 함께 재활을 시작하면서, 그는 때로는 가장 강한 뼈도 프로 스포츠의 엄청난 압박 하에서 부러질 수 있다는 것을 이해하는 선수들의 형제애에 합류했다. 그의 목표 복귀 날짜는 회복이 합병증 없이 진행된다는 가정 하에 2024시즌 시작으로 남아있다.
