FIVB 배구 네이션스 리그 2024 시즌이 이번 주 개막하며, 남녀 16개 팀이 파리 올림픽을 앞둔 마지막 주요 리허설 격인 대회에 참가한다.
미국 여자 대표팀이 디펜딩 챔피언으로 참가하지만 화요일 텍사스 알링턴에서 시작되는 풀 1에서 폴란드와 터키를 상대로 즉각적인 도전에 직면한다. 미국은 지난 시즌 예선에서 완벽한 12승 무패 기록을 세운 뒤 결승에서 브라질을 압도하며 우승했지만, 카치 키랄리 감독은 올해가 다른 압박감을 가져온다는 것을 알고 있다.
“이제 우리는 더 이상 몰래 접근할 수 없습니다”라고 키랄리는 월요일 훈련 후 말했다.
올림픽 영광을 위한 마지막 기회
대부분의 팀들이 올림픽 출전권을 확보했지만, 여러 국가들은 VNL을 마지막 오디션으로 여기고 있다. 세계 4위인 세르비아 여자대표팀은 열등한 상대에게 패배하는 등 일관성 없는 봄 시즌을 보낸 후 파리 로테이션을 확고히 하기 위해 강한 경기력이 필요하다.
“지금 모든 경기가 중요합니다”라고 세르비아 주장 티야나 보스코비치가 지난주 훈련 캠프에서 말했다. “더 이상 실험할 여유가 없습니다.”
남자부는 더욱 흥미로운 양상을 보인다. 반대편 공격수 바르토시 쿠렉이 이끄는 폴란드 강력한 스쿼드가 2023년 세계 선수권 동메달 획득 후 강력한 우승 후보로 참가한다. 34세 베테랑은 유럽 선수권 기간 동안 세트당 4.8점을 기록했는데, 이는 메달을 가져다주는 종류의 일관성이다.
일본의 황금 세대가 마침내 도착하다
가장 매력적인 스토리는 일본 남자 대표팀의 것이다. 이탈리아 슈퍼리가 알리안츠 밀라노에서 뛰어난 시즌을 보낸 윙 스파이커 이시카와 유키가 자신의 게임을 세계적 수준으로 끌어올렸다. 그는 이번 클럽 시즌 31경기에서 487점을 기록했으며, 페루자전에서 경력 최고인 35점을 폭발시켜 이탈리아 팬들을 열광시켰다.
“이시카와는 지금 자신의 인생 최고의 배구를 하고 있습니다”라고 전 올림픽 코치이자 현재 VNL 중계 해설위원인 휴 맥커천이 말했다. “그는 중요한 순간에 그들의 핵심 선수가 되었습니다.”
브라질 여자대표팀은 그들만의 세대 교체에 직면해 있다. 전설적인 리베로 파비아나 클라우지노가 은퇴하면서, 22세 니에메 코스타가 제 로베르토 감독 팀의 주전 자리에 오른다. 코스타는 이번 시즌 국내 슈퍼리가에서 847개의 성공적인 디그를 기록했는데, 이는 그녀가 스포트라이트를 받을 준비가 되었음을 시사하는 수치다.
압축된 일정이 깊은 로스터에 유리
올해 포맷은 깊은 로스터를 보유한 팀들에게 유리할 수 있는 압축된 일정을 특징으로 한다. 팀들은 4개 경기장에서 12경기의 예선을 치른 후 상위 8팀이 6월 20-24일 방콕 결선에 진출한다.
이탈리아 남자대표팀이 이런 설정에서 가장 큰 혜택을 본다. 페르디난도 데 조르지 감독은 베테랑 세터 시모네 지안넬리와 떠오르는 스타 파올로 포로 사이를 팀 케미스트리를 깨뜨리지 않고 자유롭게 로테이션할 수 있다. 아주리는 최근 유럽 골든 리그 캠페인에서 36세트 중 31세트를 승리했는데, 이는 자신감을 쌓는 종류의 압도적 성과다.
터키 여자대표팀은 대회의 다크호스를 제시한다. 2022년 쿠바에서 전향한 윙 스파이커 멜리사 바르가스가 배구계 최고의 공격수 중 하나로 발전했다. 그녀의 세트당 5.2점 평균은 지난 시즌 전 세계 2위를 기록했으며, 그녀는 더욱 발전했다.
홈코트가 모든 것을 결정할 수 있다
예선 라운드가 알링턴, 리우데자네이루, 후쿠오카, 류블랴나로 분할되어 여러 팀들이 결정적일 수 있는 잠재적 홈코트 어드밴티지를 얻는다. 브라질 여자대표팀은 풀 2의 모든 4경기를 리우에서 치르는데, 그곳에서 2019년 이후 VNL 경기에서 패배한 적이 없다.
슬로베니아가 처음으로 개최하여 풀 4 경기를 류블랴나의 스토지체 아레나로 가져온다. 개최국은 첫 VNL 출장 자격을 얻었고 유럽 선수권 예선에서 세트당 2.1개의 블로킹을 평균한 미들 블로커 알렌 파옌크에 크게 의존할 것이다.
프랑스 남자대표팀은 목요일 아르헨티나와 지난해 준결승의 재경기로 개막한다. 윙 스파이커 에어빈 응가페트가 모데나에서 단 18경기만 뛰도록 제한했던 어깨 부상에서 복귀했는데, 그는 빠르게 녹을 털어내야 한다.
최근 역사는 VNL 우승자가 올림픽 성공으로 이어지는 심각한 모멘텀을 가져간다는 것을 시사한다. 미국 양 대표팀 모두 그 경향을 계속하기를 희망하지만, 파리가 단 두 달 앞으로 다가온 상황에서 모든 서브가 8월에 중요할 수 있다.
